… Рейссе издалека казался случайным нагромождением домов. Где только подевалась самобытная архитектура домена земли? Единственное, что осталось неизменным — то, что все здания были на столбах. Но на этом и все. Планирование, четкие улицы, изящные подвесные дороги… все это осталось в прошлом! Сейчас город издалека напоминал просто кучу мусора на палочках. Вблизи ситуация оказалась не лучше. Кое-как слепленные дома из палок, веток, бревен, шкур, каких-то вообще непознаваемых кусков разнокалиберных материалов… Словно муравейник, или улей ос. Очевидно, это были последствия взрывного расширения города за счет беженцев с центральных частей домена. И лишь внутри города, в самом центре, еще сохранялось какое-то подобие старой жизни.
Никакой охраны или даже четко обозначенных ворот у города не было. Куда там! Зато было множество узких подвесных дорожек, сразу со всех сторон. Большинство из них, петляя, в итоге заканчивались тупиками. Конечно, местные легко ориентировались в этом лабиринте, но Эрвин не собирался тратить кучу времени на это. И, недолго думая, запрыгнул на крышу ближайшего дома. Словно белка или обезьяна он начал перемещаться по тем же самым крышам, выбирая для приземления места понадежнее. И только добравшись до границы старого города, получилось спуститься на улицу.
— Ну и город… — невольно пробормотал Эрвин, ища взглядом кого-нибудь подходящего. Найдя первого попавшегося культиватора, он переместился к нему:
Мгновенный шаг!
Средних лет мужчина, тащивший куда-то плотно набитую сумку, чуть не упал с испугу, когда прямо перед ним появился юноша.
— Где тут отделение Братства наемников?
— Э-э-э… если идти вот по этой улице, то в самом конце, господин… — с трудом пришел в себя мужчина. Юноша напротив него невольно подавлял. Вроде бы ничего необычного — молодое лицо, непримечательная кожаная броня, меч на поясе да щит за спиной… вот только интуиция била в набат, намекая что культиватор перед ним может прибить его чуть ли не одним движением пальца.
— Спасибо! — кивнул Эрвин, не обращая внимание на поведение мужчины. И тут же отправился по указанному адресу. Метров через двести улица действительно закончилась, упираясь в огромное строение. Это здание нависало над остальными домами, словно взрослый над детьми. Перед парадным входом висела деревянная доска с золотой, каллиграфической надписью «отделение Братства наемников».
— Мог бы и сам найти, даже не спрашивая… Судя по этому «домику», Братство тут чувствует себя неплохо.
Юноша вытащил металлическую звезду, и демонстративно нацепил ее. Правда, слиться с жиденьким потоком входивших в отделение у него не вышло. Это легко можно было понять по удивлению, которым «фонила» местный привратник — средних лет женщина-культиватор. Скорее всего, счастливица, обладающая энергетическим зрением, как и он сам… И за счет этого разглядевшая шесть даньтяней.
— Добро пожаловать в наше отделение, Старший! — отвесила низкий поклон женщина, привлекая еще больше внимания окружающих. — Могу я пригласить вас к нашему руководству?
— Веди, — равнодушно пожал плечами Эрвин. Он и так не собирался особо скрываться.
— Винзенз, подмени меня! — попросила женщина у стоявшего недалеко культиватора. После чего приветливо улыбнулась Эрвину: — Прошу за мной. Если глава отделения на месте — он обязательно примет вас! А с утра, он, кажется, был там…
Они прошли внутрь здания. Изнутри оно не отличалось от отделений Братства, в которых он уже бывал. Огромный зал, выполнявший одновременно функции харчевни, рабочих кабинетов и переговорных, и привычная доска с миссиями на самой длинной стене. Правда, сейчас на нем можно было увидеть совсем немного заданий — не больше десятка.
Из общего зала вело множество коридоров в разные части. Собственно, в один из таких его и повела женщина. Спустя некоторое время и подъем сразу на два этажа вверх они остановились. Роскошно выглядевшая дверь из какой-то драгоценной породы дерева говорила сама за себя.
— Да-да, войдите, — отозвался на стук какой-то подозрительно знакомый голос.
Распахнувшаяся дверь окончательно похоронила любую интригу — из кресла главы отделения Братства на него с любопытством смотрел Хинрич! Тот самый, который в прошлой жизни был одним из двух заместителей главы, и отправлял своих головорезов, чтобы те отобрали плод Сотни Зим. Высокий, худощавый мужчина с левой кистью, покрытой рубцами, и запоминающейся сеточкой старых шрамов на горле. Он сидел в роскошном камзоле, расшитом серебром и золотом. А рядом, на столе стоял чайник, с двумя пиалами. Тонкий шлейф пара поднимался вверх.
Женщина поклонилась, и поспешила удалиться.
— Прошу, присаживайтесь. Меня зовут Хинрич, глава отделения Братства наемников в этом злосчастном домене. Как я могу обращаться к вам? И откуда вы?
Учитывая, что мужчина имел пятый ранг, а сам Эрвин — шестой, такое уважительное отношение было не удивительно. Скорее, интересно было то, что главой Братства в этом отделении стал именно Хинрич. Значит, предыдущий глава умер? Или сбежал…
— Меня зовут Эрвин, и к вам пришел из домена молний Лар. Скажем так, не совсем добровольно — так уж получилось.
Отвечая, юноша параллельно продумывал, стоит ли иметь дело с Хинричем, или нет? Обида за прошлый раз все еще оставалась, хотя сейчас они общались как бы «с чистого листа» — ведь в этой жизни погони за ним не было, как объявления награды за голову. Конечно, Эрвин понимал, насколько хитрый и скользкий тип сейчас перед ним изображает радушного хозяина, лично наливая чай. С другой стороны — человек перед ним был умным, и адекватным. А то, что проворачивал собственные дела — пожалуй, это не худшее качество для руководителя отделения Братства. По крайней мере, пока это не касается лично его…
— Вот как? А что же случилось? Если это не тайна, разумеется, — поддержал разговор Хинрич, и пригубил свою чашу.
Эрвин тоже вдохнул аромат напитка. Одобрительно кивнув, сделал первый глоток…
— Нет, не тайна. Мало того, я бы хотел, чтобы вы донесли это до своего руководства. Мне пришлось бежать через Границу, потому что за мной гнались сразу два демона. Два темный дракона, причем весьма внушительной силы, увы…
— Демоны? — нахмурился мужчина. — Насколько я знаю, в домене молний Лар их вроде как нет… Как и вообще в ближайших доменах.