Парень низко, до земли поклонился в сторону исчезнувшего культиватора. Увидев это, девушка поспешила повторить за ним.
— Мы спасены, любимая! Тут есть все, чтобы добраться до домена земли!
О том, что такое путешествие все равно очень опасно, Ленз даже не стал упоминать. По крайней мере, теперь у них есть шанс добраться. Хороший шанс!
* * *
Эрвин выкинул из мыслей пару влюбленных, как только помог им. Выживут ли они? И что с ними дальше будет? Все это зависит только от них самих, и милости духов. К нему больше не имеет никакого отношения. В этом и привилегия сильных — захотелось — помог. Не захотел бы — прошел мимо. Он ничем им не обязан и ничего не должен…
Вскоре туман начал редеть. Появились далекие, едва различимые звуки. А еще через несколько минут Эрвин вышел из Границы. Обвел взглядом окрестности, вдохнул раскаленный, горячий воздух. Тонкий запах какой-то горечи бил в чувствительный нос культиватора. И он непроизвольно скривился:
— Домен огня ничуть не поменялся. Жара, унылые пейзажи, чахлая растительность. Паршивое место, определенно! И домен земли Ро, и домен молнии Лар мне нравятся гораздо больше!
Вздохнув, юноша отправился вперед. Он уже был тут, так что примерно сориентироваться не сложно…
Мгновенный шаг!
Фигура Эрвина исчезла, практически сразу появившись почти за двести метров от исходного положения.
— Неплохо! Я и не знал, что дальность этой техники снова увеличилась, с ростом культивации. Это определенно отличная новость! Значит, мои путешествия станут еще быстрее…
Мгновенный шаг!
Мгновенный шаг!
Несколько дней спустя он бродил по попавшемуся на его пути городу. Одна из прелестей путешествий — это увидеть новые места. Эрвин не особо спешил, поэтому мог себе позволить прогуляться тут.
— Точно тебе говорю! Побывать у нас — и не съесть пепельный шашлык — это все равно что плюнуть в душу всему домену! Ведь это блюдо родом из нашего города!
Юноша заинтересованно развернулся в сторону размахивавшего руками, и возбужденно рассказывавшего толстяка:
— Ты просто попробуй! Нежнейшее мясо игуаны, присыпанное множеством специй и солью. Его готовят прямо на пламени культиваторы так, что каждый кусочек покрывается пеплом. Не вздумай его стряхивать — ешь прямо так, или выбери с ним соус по вкусу. А мясо… м-м-м… это просто сказка, а не мясо! Нежное, с капелькой жира, да оно само тает во рту, оставляя легкую остринку и аромат трав…
Слушая страстные описания, даже у Эрвина забурчало в животе. А караван людей, явно недавно прибывших в домен огня, с интересом прислушивался к рассказу.
— А самое главное — все это во-о-он там, видите? В конце улицы просто поверните направо! Там ряды еды. Я недавно видел старика, который их мастерски готовит. Но не вздумайте пробовать это блюдо в какой-нибудь таверне. Дрянь! Только под открытым небом — вот настоящий вкус!
Целая толпа людей направилась туда, оставив довольно ухмыляющегося толстяка. В его эмоциях сквозило удовлетворение от хорошо проделанной работы.
— Старый Джодо определенно должен мне порцию — кто-то из них наверняка доберется до него! — едва слышно пробормотал мужчина. Но Эрвин услышал.
— Значит, ты соврал насчет еды? — от неожиданного голоса за спиной толстяк даже подпрыгнул. Развернувшись, он увидел юного воина, стоявшего прямо за ним.
— Э-э-э… нет, не соврал. Просто там шашлыки готовят всего двое. И у старика они лучшие, клянусь!
В эмоциях чувствовалось — не врал.
— Ну ладно. Тогда и я схожу, попробую. Пошли, покажешь. Если не соврал — тебе тоже порцию возьму.
— Хо-хо-хо! Что же ты сразу не сказал! Пойдем-пойдем! Пока эти олухи найдут дорогу… я проведу нас коротким путем! — воодушевился толстяк, и неожиданно шустро для такого тела двинулся вперед.
Местный рынок действительно был немалый. Дикое разнообразие запахов, оглушающий человеческий гомон… Но неожиданный проводник напоминал рыбу в воде — тут проскользнул, там обошел — и, казалось, монолитные торговые ряды превратились в своеобразный лабиринт, в котором четко к цели пер толстяк. Пара минут — и они уже стояли рядом с каменным столом, на котором лежали торговые принадлежности. Тонкие палочки, мясо, миски со специями…
— Джодо, я привел тебе нового клиента! Если сделаешь хорошо — мне тоже перепадет порция твоих божественных шашлыков!
— Я всегда делаю хорошо, — фыркнул старик-культиватор первого ранга. Он быстрыми, хорошо отработанными движениями нанизал порцию мяса, обработал его приправами и прямо в руке начал обжаривать какой-то слабой огненной техникой. В итоге действительно получился шашлык, покрытый тончайшим слоем пепла.
— Вот! Я же говорил, что это вкусно! — чавкая своей порцией, пробормотал толстяк.
— Это правда, — согласился Эрвин. Мясо действительно буквально таяло во рту. — Сделай еще тридцать штук таких же.
Монеты упали на стол, и тут же исчезли в кармане старика. А тот довольно прищурился, и принялся за работу. Сегодня ему попался хороший клиент!
Сытый, довольный Эрвин, прогуливаясь дальше, услышал какие-то вопли. Вообще, тут это было частое явление. Мало ли, кто и что кому крикнет? Вслушиваться во все подряд — бессмысленно. Но что-то же насторожило его сознание?
— Отпустите! Я должен спасти Двуликий Лотос!
— Заткнись, придурок!
Юноша напружинился, отбрасывая расслабленное состояние, словно косточку от сожранного фрукта. Мгновение — и он только на воспоминаниях о прозвучавших криках понял направление.
Мгновенный шаг!
Мгновенный шаг!
Четверо культиваторов с клановыми нашивками, какой-то новый вариант пламени(этим отличались почти все в домене огня), тащили куда-то мужчину средних лет, культиватора. А ними явно командовал кое-кто повыше в иерархии. По крайней мере, пять даньтяней намекали на это.
Мгновенный шаг!
Эрвин вышел из перемещения рядом с тощей культиваторшей, командовавшей этой четверкой. И выпустил свою энергию наружу, давя женщину, словно многотонная глыба. Кое-какие способности культиватора седьмого ранга были весьма просты, и интуитивно понятны…
— Господин… Старший, простите! — ссутулилась от неожиданного давления женщина. Внутренний голос подсказывал ей сделать все, что потребует неожиданный противник — иначе живой ей не выбраться.
— Просто отпустите его. Сделайте вид, что его нет. Понятно?
Женщина судорожно кивнула, после чего Эрвин исчез из ее восприятия.
— Эй! Отпустите его!
— Что?
— Я что, неясно выразилась? — прошипела женщина, ощущая, как по спине скатывается запоздалая капля холодного пота. — Живо!
Лудджер, избитый, почти без сил, с ошеломлением смотрел, как члены Багровой Ладони, практически утащившие его на плаху, внезапно отпустили, развернулись, и ушли! Не веря собственному счастью, он сделал первый шаг… Потом еще и