В этот момент дверь в кабинет открылась, и внутрь зашел слуга.
— Господин, он уже ушел.
— Вот как? Хорошо. Значит, самое время кое-чем заняться. Подготовь мне карету в город.
Слуга ушел, а Отто машинально повернул голову в сторону выхода из поместья, нахмурившись:
— Ты думаешь, твоя паршивая сила — это все? Почувствовал себя непобедимым? Высокомерие приходит перед падением! Посмотрим, как тебе понравится мой сюрприз, когда ты вернешься!
Мужчина наклонился вниз, и вытащил из ящика в столе внушительных размеров мешочек, который позвякивал. Задумчиво взвесив его в руке, он кивнул сам себе, и вышел. Если хочешь попросить принять меры серьезных людей, их нельзя пригласить парой медяшек!
* * *
Путешествие по королевству заняло не очень много времени. Сила и скорость культиватора пятого ранга, помноженная на технику перемещения, сделала перемещение по вполне безопасным человеческим землям удивительно быстрым. Тут не нужно было ожидать нападения высокоранговых монстров, искать короткие пути из-за особенностей рельефа… Достаточно было просто двигаться вперед, лишь изредка сверяясь с картой!
Когда громадная стена Крепости, блокировавшая единственный перевал, показалась впереди, Эрвин невольно остановился. Слишком много эмоций вызвали эти стены. Камни, пропитанные кровью тысяч людей, поколение за поколением. Сколько тут погибло вторых сыновей, ради того, чтобы собирать ядра силы для демонов? И даже немногие счастливчики-культиваторы, пережившие заключение тут, все равно отправлялись в желудки все тех же демонов. А выжившие простые воины… какое здоровье будет у мужчины, двадцать лет подряд питавшийся не самой лучшей едой, сражавшийся с монстрами, получавший ранения и надрывавшийся в смертельных схватках раз за разом? Ветеран крепости — вроде бы звучит гордо, но каждый выживший — настоящий кладезь болячек, как телесных, так и моральных.
— Я определенно должен заняться Крепостью! Ну а пока, побуду обычным авантюристом. Все-таки большой мир расслоился на отдельные домены. И чтобы раздобыть новый знак стихии, нужно идти в другой домен. А тут так же, как и сотни лет назад. Можно поймать монстра любой стихии! У меня сейчас два «пустых» даньтяня, без стихий. Огонь я рано или поздно раздобуду в домене огня Ли. Так что пойдут любые другие стихии. Было бы неплохо найти свет — даже раньше это была крайне редкая стихия. А уж сейчас — и подавно. К тому же, техники света эффективны против демонов, так что точно не будут лишними! А еще можно было бы получить лед, или ветер…
Тем временем воины, охранявшие вход в Крепость со стороны королевства, были расслаблены. Во время штурма монстрами этот пост был самым безопасным местом. А в мирное — еще и достаточно доходным. Всегда можно немного завысить стоимость прохода через Крепость, а разницу положить себе в карман. Тут не нужно сражаться, или быть готовым в любой момент заметь далеких монстров… Главное на этом посту — не спать, вот и все!
— Эй, Флор! — толкнул облокотившегося на стену напарника воин.
— Мое имя — Флориан, сколько раз тебе говорить⁈ — недовольно пробурчал тот, разлепляя глаза. В теплом месте, в тишине, отчаянно хотелось спать.
— Да ладно тебе, не бурчи. Смотри, кто-то идет!
— Да?
Оба прильнули глазами к длинной смотровой щели.
Как правило, все, кто приходил сюда из королевства, за исключением посланников короля и караванов с вторыми сыновьями, делились на два типа. Первый — это мощные отряды, решившие подзаработать или охранявшие аристократов, желающих сходить на необычную охоту. Ведь через неделю после штурма Крепости, в окружающих лесах остается не очень много монстров. Самое время для хорошей охоты! Второй вариант — это сильные культиваторы-одиночки, обычно второго ранга. Это были матерые воины, желавшие испытать себя в отчаянных схватках в надежде на прорыв в мастерстве. Или просто решившие подзаработать, и уверенные в своих силах.
— Там только один человек. И он…
— Смотри! Он совсем молодой! Еще даже усы не выросли толком!
Стоило Эрвину подойти ближе, как маленькое окошко сбоку уже открылось.
— Стоимость прохода через Крепость — три серебряные монеты, и двадцать пять медяшек.
Три серебряных монеты — это была официальная плата за проход, а медяшки пойдут напрямую в карман тем, кто сторожил вход. А точнее, медь пойдет им, и командиру, который направил их сюда.
Эрвин без возражений вытащил деньги. Воины, получив оплату, со крипом открыли толстую дубовую дверь, впуская юношу.
— Парень, а ты уверен, что тебе туда надо? — с сомнением уточнил один из них. — В лесу, за пределами Крепости опасно, очень опасно!
Со стороны, глядя на его юный внешний вид, казалось, что он идет просто подкормить собой монстров. Но не пустить его не было оснований — ведь он заплатил. Да и рискует только собственной жизнью, а значит — это только его дело!
— Я знаю, я буду осторожен, — улыбнулся Эрвин.
— Знаешь, но все равно идешь. Хм, забудь. Кто я такой, чтобы переживать за каждого встречного… — остатки бурчания воина все еще раздавались позади, но юноша уже поднимался вверх. Это была длинная лестница, ведущая напрямую, на стену. Скорее всего, неизвестные строители изначально планировали так, чтобы подкрепление могло максимально быстро попасть наверх и вступить в бой. Таким образом, посторонние, кто проходил через Крепость, не могли попасть напрямую в жизненно важные части, такие как склады, жилища командного состава и культиваторов. И это логично. Все-таки военный объект, а значит — не место для посторонних!
Поднявшись по лестнице, Эрвин окинул взглядом стену и вздохнул. Проклятье! Она была слишком знакома ему! Тяжелый запах старой крови, казалось, давно въелся в самую суть стены. Те, кто тут жил, разумеется, не замечали его, но юноша с его острыми чувствами легко учуял это. Несколько патрулировавших воинов недоуменно посмотрели на замершего возле входа юношу. Но так как его одежда совсем не была похожа на одежду рядовых, да и большой вещевой мешок торчал за плечами, было понятно, что он не очередной ссыльный второй сын.
Прийдя в себя, Эрвин подошел к парапету. И не удосуживаясь найти веревочную лестницу, напрямую спрыгнул вниз. Сильный удар промял землю, но он легко вытащил ноги из грунта. И спокойным шагом устремился в лес. А наверху раздался слаженный вздох обитателей крепости, увидевших это. Никто не ожидал, что внезапно появившийся юноша настолько силен!