Свет померк, лес сначала замер в немом безмолвии, а затем загудел, застонал. Казалось, каждое дерево издавало этот заунывный, жуткий звук. Сама земля заходила под нами – мох стал таким мягким, что мы стали проваливать в него по колено.
Я слышал позади звуки погони: мощные, тяжелые шаги Матушки леса раздавались все ближе и ближе. Лесные рогатые монстры опережали нас, окружали со всех сторон, слепя бесчисленными желтыми глазами.
– Все, это конец, – прокричала Лера, падая на колени.
Я обернулся и начала в упор стрелять в огромную фигуру Матушки. Стрелял, пока не закончились пули, а потом в сердцах бросил пистолет на землю – все было без толку.
Она подошла к нам, замерла на несколько долгих мгновений, а потом сгребла всех троих в охапку. Я почувствовал, что мое тело опутали деревянные плети, они сжимались на груди все сильнее и сильнее, затягивались узлами.
Я стал хватать ртом воздух, пытался освободиться, но не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться в этих сильных тисках. Последнее, что я почувствовал, – было то, как мы, зажатые в своей деревянной "тюрьме", взмыли куда-то высоко вверх. Вскоре голова моя безвольно опустилась на грудь.
"Это конец…" – подумал я.
Но это был далеко не конец.
***
Я очнулся с чувством полной разбитости. Казалось, что у меня были переломаны все кости, а левую ногу я совсем не чувствовал. Я открыл глаза, высоко надо мной сквозь кроны деревьев виднелось серое небо. Я видел его через прутья. Судя по всему, я был внутри клетки.
Я решил было поднять голову, чтобы осмотреться, но застонал и сморщился от боли.
– Саша… – шепот Леры прозвучал совсем рядом.
– Лера, милая, ты жива? – я стал шарить рукой возле себя и нащупал холодную и влажную ладонь девушки.
– Жива. Пока что… Я думала, что ты уже не придешь в себя…
– Не бойся, я с тобой. Мы обязательно выберемся отсюда, – я помолчал, понимая, что это будет довольно сложно осуществить, – а где Гриша?
– Я не знаю… Наверное, это чудовище убило его, – голос Леры звучал неестественно, и мне стало жутко, а ведь она надеялась на меня, надеялась, что я, как настоящий герой, что-нибудь придумаю и спасу ее от опасности.
А мне нечего было ей сказать. Может, в эту самую минуту я боялся гораздо сильнее ее, потому что мне не на кого было надеяться. Мою душу наполнило мерзкое, тяжелое ощущение. А вдруг мы с Лерой – последние, кто остался в живых из нашей группы?
Эта страшная мысль заставила меня сжать зубы и, превозмогая боль, подняться с земли.
Хромая и держась за левую ногу, которая по-прежнему не слушалась, я обошёл маленькую клетку. Кругом был лес, лишь неподалеку стояла странная, мрачная изба, больше похожая на декорации для сказки про бабу ягу, чем на реальное жилище.
Бревна, из которых она была сложена, давно потемнели, вместо крыши над избушкой возвышалось нагромождение бревен, сухой травы, ветвей деревьев. Чье это жилище? Того чудища, которое приволокло нас сюда? Арьи?
Тишина настораживала. Казалось, что кроме нас с Лерой здесь больше никого нет. Я обернулся и сказал:
– Нам надо уходить отсюда… Чем скорее, тем лучше. Пока это чудовище не вернулось.
Лера сидела на земле, обхватив ноги руками и, казалось, не слушала меня.
– Зачем я вообще пошла в эту экспедицию? – вдруг всхлипнула она, и я вздрогнул от звука ее отчаявшегося голоса, – мне рассказывали, что это очень весело. Что же тут веселого?
Хромая, я подошел к ней, сел рядом и обнял за плечи.
– Если бы ты не пошла, мы бы никогда не встретились. И я бы так и не понял, что такое истинная любовь, – я помолчал, понимая, что сейчас совсем не время говорить о любви, и мои слова прозвучали крайне глупо и эгоистично.
Но мне хотелось, чтобы она знала, что я, действительно, люблю ее. На случай, если нам суждено погибнуть в этом чудовищном месте.
Поднявшись на ноги, я разломал прутья клетки и помог Лере выбраться наружу. Выглядела она ужасно: на белой коже было множество синяков и ссадин, но все кости были целы и у нее, и у меня, это было гораздо важнее.
Мы побежали наугад, желая поскорее уйти подальше от этого странного места. Но внезапно дорогу нам преградил волк – его серая шерсть дыбом поднялась на загривке, а злобный рык, как мощный раскат грома, разнесся по округе. Лера в ужасе вцепилась в мою руку и собиралась закричать, но я вовремя зажал ей рот ладонью и сказал на ухо:
– Тише, милая, это тот самый волк, которого мы видели в лесу. Он меня не тронет.
Я медленно пошел в сторону зверя, а, когда до него оставалась лишь пара шагов, осторожно протянул руку и поднес раскрытую ладонь к его морде. Волк обнюхал меня и отошел в сторону. Тогда я вернулся к Лере, взял ее за руку и повел ее за собой.
Удивительно, но нам удалось уйти. После трех часов пути мы позволили себе упасть на землю, чтобы отдохнуть. Но сейчас у нас был другая проблема – мы двигались по лесу почти наугад. Я знал, что назад нужно идти на северо-восток, но как долго мы протянем без еды и воды?
Пока что я просто радовался тому, что мы все-таки живы, думать о том, что мы можем погибнуть от голода и жажды совсем не хотелось. Я на мгновение прикрыл глаза, и тут же провалился в крепкий сон.
***
С перерывами на отдых, мы шли по лесу около двух дней. Еды у нас не было, но когда на пути нам встречались лесные речушки, мы жадно пили из них, набирая мутную воду в пригоршни. Время от времени на пути нам встречались кости и черепа. В основном, это были останки животных, но один раз мы наткнулись на человеческий череп.
– Сколько же людей загубила эта лесная Матушка? – дрожащим голосом спросила Лера и оглянулась на меня.
К концу второго дня я понял, что, если мы не придумаем, что поесть, я больше не смогу идти дальше. Лера тоже едва держалась на ногах, но не подавала виду, что ей плохо.
Утром третьего дня я проснулся от того, что Лера трясла меня за плечо.
– Саша, Саша, смотри, каких я ягод тебе принесла. Поешь, они такие вкусные! Там их еще много! Можно поесть и идти дальше.
Я сразу же открыл глаза. Лера сидела передо мной с