Лес наполнился страшным шумом, вокруг нас поднялся такой ветер, что деревья стало клонить к земле, кусты вырывало с корнями. Ребята стали хвататься за стволы и ветви, пытаясь удержаться на ногах.
Кого-то уже отбросило далеко в сторону. Девушки кричали, парни пытались помочь, но многие и сами не могли удержаться на ногах. Я инстинктивно повалил Леру к земле и, накрыв ее своим телом, потащил под ствол поваленной ели.
– Ложитесь на землю! – кричал я ребятам, но голос мой заглушали порывы ветра. В лицо и в глаза летели земля, опавшая хвоя и сухая трава. Я чувствовал, как Леру трясет от страха.
– Я рядом, не бойся! – прокричал я на ухо девушке, но я и сам боялся не меньше ее.
Услышав сильный треск и странный, завывающий звук, я поднял голову, и моим глазам предстало жуткое зрелище – костер, на котором мы готовили ужин, взмывал высоко вверх, к самому небу, пламя ярко сияло, рассыпая по всей округе жаркие искры. Темный лес наполнился оранжевым светом и обжигающим жаром.
Рядом с костром стояла Арья. Казалось, она сама была частью пламени, все ее тело пронизывало огненное сияние. Позади Арьи висели в воздухе, стояли на земле и сидели на ветвях те самые рогатые монстры с масками вместо лиц, которых я видел в детстве. Ни Арья, ни лесные монстры не боялись огня, казалось, они сами управляли им.
– Лесные ведьмы! – закричала Лера, – Надо бежать, Саша! Они же убьют нас!
Я видел, что кто-то из наших ребят уже бросился бежать прочь, в лес – кто куда. Их сбивали с ног мощные порывы ветра. Огонь, словно живая субстанция, преграждал беглецам путь.
И тут на поляне все резко стихло. Огонь, взмывавший минутой ранее до самых небес, уменьшился до прежних размеров, а потом и вовсе погас. Поляна погрузилась во тьму.
– Саша, бежим отсюда, – прошептала Лера.
Но я лишь крепче прижал ее к земле.
– Тише, нельзя сейчас бежать.
Яркая луна в эту самую минуту вышла из-за облаков и осветила все вокруг. Лесные монстры исчезли, Арья стояла на поляне одна. Где были все наши ребята, я не знал, то ли разбежались, то ли затаились где-то за деревьями. Мне оставалось только надеяться на то, что они были живы.
Через несколько мгновений, оглядываясь, я увидел одного из парней, Костю. Он лежал на земле в неестественной позе, из огромной раны на его голове текла кровь. Возле Кости на коленях сидела худенькая рыжеволосая девушка, и горько плакала, зажимая рот руками. Вроде бы с этой девушкой они собирались пожениться осенью…
Потом появился Гриша. Я не видел его с того момента, как все это началось. Сейчас в его руках был пистолет Макарова. Я знал, что он берет его с собой в каждую экспедицию. Но ни разу до сегодняшней ночи он ему не пригодился.
– Что за ужас здесь творится? Боже мой, только убийства не хватало, Саша, у него пистолет! – прошептала Лера, и глаза ее наполнились слезами.
Я встал с земли и стал медленно подходить к Грише со спины. Будет только хуже, если сейчас он выстрелит в Арью.
– Кто ты такая? Ведьма? – заорал Гриша, голос его взмыл вверх, разнесся по всему лесу, – что тебе от нас надо?
Арья подняла на парня свои желтые глаза и произнесла:
– Это дом моей Матушки, вам здесь не место. Уходите отсюда прочь!
От этих слов у меня все внутри похолодело. Что было на уме у этой странной лесной девушки?
– Дом твоей матушки? И где же он, этот ваш дом? Это лес! Тут кругом лес! У него нет и не может быть хозяина.
Гриша кричал вне себя от страха и от ярости, а я подходил все ближе и ближе к нему.
– Ты жестоко поплатишься за то, что пришел сюда, – сказала Арья.
– Уже поплатился! – голос Гриши наполнился горечью, – Ты… Ты хоть знаешь, что ты наделала… Ты убила человека, моего друга. Возможно, есть и другие раненые и убитые…
– Я не убивала твоего друзей. Это лес их забрал. Они теперь навсегда останутся здесь и будут охранять его вместе с другими их братьями и сестрами, – Арья показала рукой на лесных монстров.
Гриша засмеялся, и смех его звучал истерично.
– Что за цирк здесь творится? Розыгрыш это что ли? – он обернулся и посмотрел на Костю, неподвижно лежащего у дерева.
Первые лучи солнца касались лица парня, отчего он казался не мертвым, а просто спящим. Ночной мрак в лесу постепенно рассеивался. Мне казалось, что еще немного, и весь этот ужас растает в воздухе, испарится, я проснусь и расскажу ребятам об этом жутком сне.
Но Гриша резко вскинул перед собой руку с пистолетом и выстрелил в Арью. Я вздрогнул от этого неожиданного звука и увидел, как лесная ведьма прижала ладонь к груди, а по ее платью струйкой вниз потекла алая кровь. Медленно, как будто в замедленной съемке, Арья упала на мягкий мох. Длинные черные волосы красиво раскинулись вокруг нее.
Лера закричала где-то совсем рядом, за моей спиной. Деревья вокруг нас снова страшно заскрипели. Лес снова потемнел – то ли небо заволокло тучами, то ли кроны елей сомкнулись так, что свет перестал попадать на землю.
Через пелену тумана я увидел, что сквозь ели на нас надвигается что-то огромное – как будто одно из вековых деревьев выдернуло из земли свои мощные корни и пошло…
Я зажмурился, мечтая о том, чтобы все это оказалось сном. Но, открыв глаза, увидел возвышающегося над нами монстра. Чудище и вправду было похоже на огромное сухое дерево.
Ствол – высохшее тело, корявые, длинные коряги – руки и ноги. На плечах было подобие головы – жуткая, деревянная маска с зияющими дырами вместо глаз. Где-то глубоко внутри них светились желтые огни. На голове монстра было множество ветвистых рогов, торчащих в разные стороны.
Остановившись возле Арьи, монстр поднял ее тело с земли длинными, корявыми руками, прижал к груди, под которой билось что-то живое, горячее, пламенное… Неужели, сердце?
Лес наполнился душераздирающими воплями. Это была Матушка. Матушка, которая оплакивала свою загубленную дочь.
Пользуясь этой заминкой, я подбежал к Грише, который, казалось, остолбенел от ужаса, выхватил из его рук пистолет и, схватив его за руку, потянул за собой.
– Бежим! – крикнул я Лере, и мы побежали, перепрыгивая через гнилые пни и поваленные деревни, падая и поднимаясь.
Я был уверен в том, что самое страшное позади,