— Боюсь, у вас не хватит сил, чтобы заставить меня, — отсмеявшись, сказала она.
— Сюда идёт «Кронос», — сказал я. — Силы неравны.
— Бросьте! Второй раз ваш блеф не сработает, — заявила Вебер. — Если на это купился Робертс, то это не значит, что и я куплюсь.
Ох… Кого-то ждёт жестокое разочарование. Если, конечно, «Кронос» успеет вовремя.
— Ваш корабельный ИИ так говорит? — хмыкнул я, стараясь скрыть радость в голосе.
— Он показывает шанс в девяноста восемь процентов, что ваш линкор и впрямь на подходе, — сказала она. — Но мне хватит и этих двух оставшихся.
Чрезвычайно самоуверенная дама. Пожалуй, даже чересчур самоуверенная. Хотя… Мы с ней в этом очень похожи.
— Что ж, не буду желать вам удачи, госпожа адмирал, — сказал я. — Просто замечу, что давал вам шанс.
Она рассмеялась снова, и я отключил сеанс связи.
— И что вам это дало, господин адмирал? — хмыкнул Платонов.
— Понимание, — ответил я, глядя, как на мониторе изменяется орбита императорской верфи.
Верфь представляла собой гигантскую станцию, со своими двигателями и реакторами, и ничего особенного в корректировке орбиты не было. Вот только в этот раз верфь не просто выравнивала параметры. Она пыталась скрыться, уйти под защиту орбитальной батареи, оставив на своём прежнем месте остов недостроенного линкора. Импульса маломощных двигателей явно не хватало, чтобы сдвинуть с места целую верфь, и она выглядела неповоротливым китом, пытающимся уйти от гарпуна. К счастью, «Либерти» пока ещё не добралась до зоны уверенного поражения. Хотя по такой цели промахнуться сложно.
— Понимание чего? — уточнил вице-адмирал.
— Дальнейших её действий, — сказал я. — Её ждёт неприятный сюрприз. Если, конечно, Ткачёв поторопится.
— Непохоже, чтобы он торопился, — вздохнул Платонов.
Вряд ли «Кронос» и «Эгида» задержатся в Королёве надолго, сейчас на счету каждая минута. Но они уже выбились из графика. Ненамного, но выбились.
Флагман Свободного Флота рассекал пустоту в самом сердце Империи, куда прежде не добирался ни один вражеский корабль, только в виде трофеев. А мы смиренно за этим наблюдали, будучи бессильными что-либо предпринять. Пока что.
Нет, мы, конечно, могли бы подобраться сзади, с кормы, ударить главным калибром, сдобрить это залпом из всех стволов одновременно… Но никакого эффекта не будет, мы только подставимся сами. Тылы «Либерти» надёжно охранялись её башнями противокорабельной обороны.
Кроме «Гремящего» в системе находились ещё корабли. Но ни один из них не мог противостоять альянсовскому линкору, они могли только об него самоубиться, а я не считал правильным отдавать такие приказы. Всё равно это никакого эффекта не даст, даже не задержит «Либерти».
Орбитальная батарея может нанести достаточно урона, чтобы сбить щиты и прошить броню, но Вебер предусмотрительно держалась подальше от больших пушек. Возможно, именно поэтому она выбрала целью верфь, а не планету, надёжно прикрытую артиллерией.
Верфь явно не успевала. Для того, чтобы сменить орбиту такой громадины, нужно колоссальное количество энергии. И даже со всей этой энергией, поданной со всех реакторов станции, времени требовалось очень много. По предварительным расчётам, «Либерти» доберётся до неё раньше, чем она уйдёт под защиту орбитальной батареи.
— Может, попробуем сбить ей двигатель? — предложил вице-адмирал Платонов. — Хотя бы немного осложнить ей жизнь.
— Не уверен, что это сработает, — хмыкнул я.
— Раньше вы не были столь осторожны, — заметил он.
— Раньше мне не приходилось сражаться с женщиной, — сказал я.
Платонов усмехнулся.
— О, это не женщина, это дьявол в юбке, — сказал он.
— Тем более, — тем же тоном ответил я.
И всё-таки с каждой секундой предложение Платонова казалось всё более заманчивым, особенно в свете того, что «Кронос» так и не показывался. Я нервно барабанил пальцами по столу.
— Если он опоздает, я переведу его командовать грузовым ботиком в самой глубокой жопе Вселенной, — процедил я.
— Если будет куда переводить, — хмыкнул вице-адмирал.
— Ладно… Я на мостик, — сказал я. — Остаётесь за старшего.
— Опять вы за своё… — проворчал Платонов, но спорить не стал.
На мостик я буквально взлетел, все места там были заняты, но, завидев меня, командирское немедленно освободили. Андерсен встал у выхода, ожидая моих распоряжений, Магомедов и Козлов остались на месте.
Если и лезть в драку, то лучше я сделаю это сам.
— Господин адмирал! Какие будут приказания? — бодро спросил меня старший помощник.
— Готовиться к бою, — сказал я, усаживаясь на место.
— Всегда готовы, — проворчал второй помощник.
— Вот и чудненько, — сказал я.
Быстрая проверка систем показала, что «Гремящий» в полном порядке, и я пробежался пальцами по консоли управления.
— План такой… Скоро должен прибыть «Кронос», но пока он не прибыл, мы должны отвлечь линкор на себя, — сказал я. — Держимся на предельной дистанции. Надо подлететь чуть ближе, Артур, дай импульс на движки. Миша, целься в сопла, собьём движок и уматываем.
— Есть.
— Вас понял.
Главное, не попасться под ответный огонь. Одно-два попадания «Гремящий» точно выдержит, всё-таки это не главный калибр «Либерти», но лучше бы обойтись без них.
Линкор весь был прикрыт щитами и бронёй, почти полностью. Сопла двигателей и стволы орудий прикрывались только щитами, и если мы перегрузим щиты, то сможем их повредить. Лучше бы, конечно, действовать в составе эскадры, когда один сбивает щиты, заставляя их отключиться, а второй лупит по броне, но ждать ещё дольше мы не могли. Верфь нужно защитить, и я сейчас чувствовал себя мелкой шавкой, бросающейся на грабителя, чтобы укусить его за пятку. С риском, что этот самый грабитель нас просто прихлопнет. Что ж, слабоумие и отвага — наше кредо.
— Ну, потихонечку, — пробормотал я, готовый в любой момент развернуть корабль и дать дёру.
Мы уже так делали, с «Минервой», но в том случае было одно существенное отличие. «Минерва» не знала, что мы подкрадываемся сзади. «Либерти» знает. И наверняка готова дать отпор.
Линкор шёл впереди, почти невидимый на таком расстоянии, крохотная точка. Шанс попадания оценивался нашими системами как стремящийся к нулю, значит, нам нужно было подлететь ещё ближе.
Проблем с тем, чтобы догнать линкор, у нас не было. Адмирал Вебер вела корабль спокойно и величаво, словно красуясь перед зрителями, которых в системе набралось несколько миллионов. «Либерти» находилась в центре внимания всей Империи. Самое время дать ей оплеуху.
Продолжительный