Адмирал Вебер сумела вывести меня из себя. По-хорошему, мне стоило сохранять хладнокровие, особенно ввиду грядущей битвы, в которой нет места эмоциям, но всё-таки Вебер меня разозлила. Женщины… В этом искусстве им нет равных.
Даже если «Кронос» опаздывает, мы должны лететь на защиту столицы. Там есть артиллерийская батарея, там есть верфь, там есть корабли с резервистами. Уж сколько-нибудь времени мы сумеем выиграть. Подвиг «Гелиоса» повторим, но без печального финала.
Мы прошли через Королёв-12, не задерживаясь ни на что, и юркнули в гипер вслед за линкором. «Кроноса» мы так и не дождались.
— Так, и что будем делать, если она сразу же атакует планету? — спросил меня Платонов, сразу же предполагая наихудший вариант развития событий.
— Что? Постараемся ей помешать, что же ещё, — сказал я. — Толпою гасят даже льва… У неё будет только один шанс, пока защитники не спохватились… Вот дерьмо…
— Что такое? — нахмурился вице-адмирал.
— Надо было предупредить их, что «Либерти» пошла к ним, — поздно спохватился я.
— Может, граф Серебряный догадается сделать это сам? — предположил Платонов.
— Надеюсь, — хмыкнул я.
Хотя я на Серебряного не особо рассчитывал. Возможно, кто-то из его людей догадается. Главное, чтобы они не посчитали, что мы сами предупредили столицу. Получится неловко, если прибытие «Либерти» станет для защитников сюрпризом.
Я вновь не находил себе места, чуть ли не каждую минуту глядя на таймер. Ходил взад и вперёд по центру управления, не обращая внимания на сердитые взгляды Платонова, которого такое моё мельтешение явно раздражало.
В голову неизменно лезли самые худшие варианты развития событий. В самом худшем линкор беспрепятственно проходил сквозь нашу оборону к планете и выпускал по столице несколько залпов, превращая её в пыль и пепел. Зачем? Неясно, но такой сценарий казался мне самым страшным и я никак не мог выбросить его из головы, даже понимая всю его нереалистичность. К планете мы аликов всё равно не пропустим.
За две минуты до выхода из гиперпространства я вернулся на своё место и приказал объявить боевую тревогу. Теперь вместо минут я считал уже секунды, не отрывая взгляда от таймера. Совсем не таким я представлял себе возвращение в Новую Москву.
Вышли мы в опасной близости от «Либерти», в пределах досягаемости её орудий.
Линкор не спешил мчаться к Новой Москве, шёл достаточно медленно, но вполне уверенно. Вебер определённо знала, что делает, имела чёткий план действий. Мы такой уверенностью похвастаться не могли.
— Хотите с ними связаться? — спросил Платонов.
— Пока нет, — задумчиво произнёс я. — Посмотрим, что они будут делать.
— Рискованно, — хмыкнул он.
— Привлекать к себе внимание — тоже, — возразил я. — Мы в зоне досягаемости их ПКО. Одно точное попадание порвёт наш эсминец в клочья.
— Так и не могу привыкнуть, что наш флагман — это малый эсминец, — поморщился Платонов.
Новая Москва пребывала если не в панике, то на грани её. В постоянном движении. Гражданские корабли торопливо отстыковывались от орбитальной станции и уходили прочь, эвакуируясь подальше от возможного сражения, напоминая мне о том, как покидали Ротар-4 его обитатели. Можно подумать, они не верят в нашу победу, но я никого не винил, наоборот, прекрасно понимал их испуг. Никогда ещё вражеские корабли не показывались так глубоко в пределах Империи.
Многие аристократы громогласно обвиняли меня в стратегическом поражении, и уже давно, требовали у принцессы заменить меня на кого-нибудь более компетентного, всячески интриговали в попытках протолкнуть в главнокомандующие своих людей. К счастью, Елизавета твёрдо стояла на своём. Да и менять ответственных прямо посреди военной кампании — прямой путь к бардаку и сумятице, такое нужно делать только в самых крайних случаях. По мнению Елизаветы, такой случай ещё не наступил.
«Либерти» шла по направлению к верфи, прямым курсом. Планета, кажется, интересовала её только во вторую очередь, и я чертыхнулся, осознав истинную цель адмирала Вебер. Если она лишит нас верфи, на её восстановление уйдут годы, за которые Свободный Флот успеет построить хоть десяток линкоров. Нам будет уже не угнаться за остальной Галактикой.
— Вот же… — пробормотал я.
Орбитальная батарея прикрывала поселение на планете, но не верфь. Сама верфь имела собственное вооружение, скудное и устаревшее, тем более, для борьбы с линкором, и его явно было недостаточно для полноценного сопротивления.
— Срочно, дайте мне адмирала Гаджибулатова, — потребовал я.
Начальник верфи должен быть здесь. Многие эвакуировались, но я ни за что не поверю, что адмирал последовал их примеру.
— Императорская государственная верфь, адмирал Гаджибулатов, слушаю, — через какое-то время отозвался её начальник.
В Империи имелись и другие. Верфи Белого Дома, Объединённая Строительная Компания, Калининские судоремонтные заводы, и так далее. Но только здесь, в столице, имелась возможность строить линейные корабли.
— Господин адмирал! Это адмирал Мясников, — торопливо представился я. — «Либерти» идёт прямиком к вам. У вас есть, чем ей ответить?
— К нам? Не к планете? — насторожился Гаджибулатов.
— К вам, адмирал! — подтвердил я. — Сюда идёт «Кронос», но он может и не успеть на помощь!
— Можем сменить орбиту, но это дело небыстрое, у нас же линкор пристыкован, строится, сто с лишним тысяч тонн стали! — ответил адмирал.
— Бросайте его к чёрту! — приказал я. — Меняйте орбиту, уворачивайтесь, отстреливайтесь, прикрывайтесь этим самым недостроем, но верфь не должна пострадать!
— Я полагал, это ваша работа, господин адмирал. Не допустить врага сюда, к нам, — процедил Гаджибулатов.
— Не время искать виноватых, делайте, что приказано, — раздражённо бросил я. — Конец связи.
Да, мы допустили большую ошибку, пропустив линкор адмирала Вебер во внутренние системы Империи. Но делать с этим всё равно что-то нужно. Исправлять ситуацию так или иначе.
«Либерти» наконец оторвалась от нас на сравнительно безопасное расстояние, если можно так выразиться.
— Каргин, вызывайте её, по альянсовским диапазонам, — приказал я.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Мистер Мясников? — послышался насмешливый голос. — Кажется, вы уже раскусили мой замысел. Я осталась бы сильно разочарована, если бы не раскусили. Хотите обсудить капитуляцию?
Глава 20
Я скрежетнул зубами, чувствуя, как нарастает волна гнева внутри. Капитуляцию. Разбежались, ага.
— Только если вашу капитуляцию, госпожа адмирал, — процедил я.
Адмирал Вебер рассмеялась мягким бархатистым смехом. Искренне, от всей души, и это