Ещё одно узкое место, навроде Зардоба. Будь я альянсовским адмиралом, именно там бы и встречал вражескую эскадру, наплевав на все завоевания.
Эта система так и называлась на их лингве, Ле Борд, пограничная. Так что при переходе туда я приказал всем кораблям быть наготове.
Как минимум, орбитальная батарея может задать нам жару. Даже если в системе не окажется ни одного боевого корабля. С другой стороны, в обороне алики не сидели уже очень и очень давно, и наверняка разучились действовать эффективно.
Сил нашей эскадры, конечно, хватит, чтобы разобрать на винтики вообще любое препятствие, да и временем мы располагаем, но я предпочёл бы не задерживаться. Каждая секунда промедления даёт аликам шанс перегруппироваться и выработать план, как нам противостоять, так что я даже приказал всем кораблям перейти обратно на сорок тысяч световых во время гиперпространственных переходов.
Подниматься на мостик и лично садиться за штурвал в этот раз я не стал, это в принципе работа не для меня и не для «Гремящего», вскрывать оборону Ле Борда придётся кораблям помощнее.
Пора вообще прекращать эту порочную практику, брать на себя управление кораблём в критические моменты. Моё дело — управлять эскадрой, а не отдельной её частью.
Вышли в Ле Борд, сразу же начали обшаривать пространство сенсорами. «Кронос» вышел в систему первым, но сразу же в бой не полез, дождался всех остальных, и нас в том числе. Только когда вся эскадра оказалась в пределах системы, мы начали сближение со здешней станцией.
Кроме нескольких вспомогательных кораблей, здесь никого не оказалось, и я почуял какой-то подвох, ловушку. Зная коварство аликов, они могут устроить что угодно, вплоть до использования гражданских как живого щита.
— Всем кораблям, к бою, — приказал я, не отрывая взгляда от развёрнутой карты.
В Ле Борде, кроме пары газовых гигантов и трёх землеподобных необитаемых планет, не было ничего, что представляло бы интерес. Станция находилась на орбите аккурат за третьей планетой, там, где звезда даёт достаточно энергии, но не так много, чтобы чересчур сильно влиять радиацией и прочим излучением.
Орбитальная батарея, само собой, смотрела аккурат в нашу сторону. Огонь пока не открывала, слишком далеко, но наше прибытие незамеченным точно не осталось. На станции и вокруг неё началась какая-то суета. Корабли и челноки торопливо отстыковывались, некоторые уходили прочь, подальше от возможного сражения. Нас, похоже, тут даже и не ждали.
— Контр-адмиралу Ткачёву, подойти поближе, взять батарею на прицел, — приказал я. — Огонь строго по команде.
«Кронос» покинул стройные ряды нашей эскадры, выдвинулся вперёд, будто шахматная фигура в самом начале дебюта. Хотя ситуация больше напоминала эндшпиль, и шах я уже объявил.
— Внимание всем жителям системы, — на все окрестности объявил я. — Говорит адмирал Мясников, командующий эскадрой имперского космического флота.
Меня слушали все до единого, это я чувствовал так же ясно, как тяжесть мундира на плечах.
— Приказываю закрыть орудийные порты и отключить системы защиты, — приказал я, понимая, что, скорее всего, этот приказ будет проигнорирован. — В противном случае батарея будет уничтожена вместе со станцией. У вас минута времени на размышления, время пошло.
Скрепка запустила таймер в уголке поля зрения, а я молча наблюдал за изображением станции Ле Борд на одном из мониторов. Чуть приплюснутый диск с реактором в центре, медленно вращающийся, подобно колесу. Батарея орбитальных пушек смотрела прямо на нас, но никакой серьёзной угрозы для эскадры она не представляла. Не в этом случае.
Будь здесь хотя бы пара крейсеров, то при их поддержке батарея могла бы доставить нам хлопот.
Но с теми кораблями, что торчат в системе рядом со станцией — нет.
Пара наших корветов на всякий случай облетела систему по широкой дуге, непрерывно выискивая подвох, ловушку, но не обнаружили ничего. Ле Борд оказался брошен на произвол судьбы.
Я взглянул на таймер, отсчитывающий секунды до начала боя. Хотя боем это будет сложно назвать, скорее, это будет избиением. Девятнадцать секунд. Восемнадцать.
Они не спешили с ответом или выполнением приказа, и я подумал, что сам предпринял бы в такой ситуации, окажись я в осаде. Станцию я бы не сдал, это точно. Скорее всего, держался бы до последнего, стараясь задержать противника как можно дольше. Пример «Гелиоса» ярко отпечатался в моей памяти.
Но здесь всё зависит от того, кто командует обороной Ле Борда. Воин, подобный адмиралу Вебер, или же существо в юбке навроде адмирала Робертса.
Ответ пришёл сам собой, батарея открыла огонь по «Кроносу». Беглым огнём, одна пушка за другой, надеясь вскрыть оборону линкора и нанести как можно больше урона.
Щиты «Кроноса» начали вспыхивать, каждое попадание расцветало ярко-белым облаком в попытке перегрузить защиту линкора и добраться до брони.
— «Кронос», огонь, — приказал я. — Крейсерам, огонь по готовности. Берите её в клещи.
Как бы мне не было жаль простых жителей станции, их руководство решило всё за них, прекрасно понимая, чем всё закончится. В космосе просто невозможно остаться в стороне от конфликта. Остаётся только надеяться, что большинство мирных жителей эвакуировались на тех кораблях, что покинули систему при нашем появлении.
Принимать все залпы на броню «Кронос» благоразумно не стал, дал импульс на движки, уходя от огня. Все последующие выстрелы ушли в молоко, и «Кронос» дал ответный залп, чуть раньше, чем это сделали крейсеры.
Промахнуться по такой цели, как орбитальная станция, непросто. Нужно особое мастерство неудачника, чтобы промахнуться по неподвижной станции, и ни один из наших артиллеристов таким похвастать не мог. Попали все до единого.
Станция Ле Борд потонула в взрывах, энергия рассеивалась по космосу во все стороны, словно рядом с ней зажглось несколько маленьких солнц.
Этого, само собой, мало, чтобы уничтожить станцию. Прямое попадание в реактор превратит её в пыль, но такой цели у нас не стояло, корабли пока стреляли по артиллерийской батарее.
Защитники попытались огрызнуться, но это была агония, последние усилия погибающей станции. Несколько разрозненных выстрелов промчались мимо, и наши корабли зашли на новый вираж, чтобы добить Ле Борд.
Я наблюдал за всем этим со стороны, через монитор, фактически не участвуя в сражении. Приказы отданы, сражение началось, моё вмешательство не требуется