— Думаешь, обычный человек не способен предложить что-то дельное алхимику? — в словах Стефэнии послышалась обида, а королева глянула на меня с предупреждением.
— Нет, я не работаю в сфере косметической алхимии, потому с радостью воспользуюсь предложением, — заверила её, пытаясь исправиться. — Просто мне будет сложно сойти за завета, это и вызвало моё веселье. У них другой оттенок кожи, строение черепа и разрез глаз.
— Ты видишь их часто, тебе лучше знать, — ответила она сухо, и я мысленно выругалась.
Из-за хрупкого здоровья Стефэния не служила, потому видела заветов только на картинках. Судя по всему, она восприняла мой ответ тонким уколом.
— К счастью, не так часто, — ответила со вздохом, отбрасывая попытки исправить ситуацию.
Даже если кинусь к ней в ноги, начну целовать её пятки и клясться в верности, она будет во мне сомневаться. Род Сэнфордэску такой же древний, как и род Снегур, прибавить сюда брак с Марко — и я буду для неё вечной соперницей, что бы ни делала, как и постоянной претенденткой на трон.
— С твоим возвращением дата свадьбы определена окончательно, осталось две недели. Стефэния права, тебе стоит заняться внешностью и сосредоточиться на будущем, — строго проговорила королева. — Будет лучше, если ты подашь в отставку завтра же.
Сердце задрожало от ужаса и рухнуло вниз.
— В отставку? — переспросила я, а голос начал сипеть от волнения.
— Конечно. Мы говорили, что принцесса не может продолжать службу. Я рассчитываю, что ты займёшь место рядом с Марко, и вы вместе станете опорой для власти Стефэнии. Я не вечна…
— Мама, — остановила её принцесса. — Не говори так.
— И тебе, и Марко стоит заняться политикой, — продолжила королева, нежно погладив руку дочери. — Грифоны с их опасными заданиями должны остаться в прошлом. В качестве военной ты сделала больше, чем достаточно для процветания страны. Пора остановиться, Кэссиди.
Может, и пора сократить риск для своей жизни, но я бы предпочла выбрать момент самостоятельно.
— Понимаю, я поговорю с полковником, — чтобы не смотреть на женщин, потянулась к подносу и принялась наливать себе чай.
— Зачем же расстраиваться, Кэссиди? — всплеснула руками Стефэния. — Воевать может каждый, а руководить страной — единицы. Ты войдёшь в правящую семью, это не только увеличение капиталов и власть, это и ответственность.
— Я лучше многих знаю, что такое ответственность, ведь способна убить за мгновения, — выговорила ей сердито.
— Кэссиди, не груби, — нахмурилась королева, и припудренный лоб пересекли глубокие морщины, выдавая её настоящий возраст.
Вот уж у кого стоит просить советы по поводу косметики.
— Это не грубость, это правда. Я сильнейший и первый алхимик боевого направления в мире. Мне постоянно надо помнить об ответственности. Это факт.
— Признаю́, это так, — пошла на попятную Стефэния. — И твоя полезность на военном поприще очевидна. Ты спасла нас от оппозиции и пресекла риск нового нападения заветов.
Нового нападения… Будто были другие.
— Твоя сила полезна, Кэссиди, — продолжила она, неспешно отпивая чай.
— Именно поэтому важно передать её детям, а не продолжать рисковать жизнью в саванне, — присоединилась к разговору королева, словно речь была отрепетирована заранее. — Ты слишком важна. Я не вмешивалась, шла на поводу твоих желаний, позволяла тебе продолжать службу, но всему приходит конец. Тебе пора задуматься о продолжении рода. И если ты сама не в состоянии остановиться, мой долг вмешаться и подсказать тебе. Поэтому ты уйдёшь в отставку. Менять жизнь сложно, но пора двигаться дальше, стать образцовой представительницей рода Снегур.
Будто у меня есть выбор…
— Я понимаю, — ответила сдержанно, делая глоток из чашки, и тот чуть не встал поперёк горла.
— Всё к лучшему, Кэссиди. Служба плохо сказывается на состоянии твоей кожи, — примирительно улыбнулась Стефэния. — Я сегодня же отправлю тебе средства ухода.
— Спасибо. Мне приятна твоя забота, — отозвалась я со вздохом.
— Кстати, если бы сильнейший алхимик занялся косметическим направлением, цены бы ему не было, — просияла она. — Женщины перестали бы стареть. Подумай, Кэссиди.
— Обязательно.
Чем ещё заняться после засекреченных проектов? Конечно же, косметикой!
— Начнём примерку, — королева похлопала в ладони.
И если разговор меня выпотрошил, то дальнейшее действо вынуло душу.
— Платье белое. Оно не моё, — воспротивилась я, когда в комнату внесли пышный наряд.
— Твоё, — возразила твёрдо королева. — Ты же шутила, что хочешь красное?
— Не шутила.
— Шутила. Моя невестка выйдет замуж по традициям страны. Хватит капризов.
— Какая ты своенравная, Кэсси, — рассмеялась Стефэния.
И началась примерка, которая тоже вылилась в марафон тонких уколов, фраз с подковыркой и почти откровенных издевательств. Королева не уставала перечислять мои недостатки, а принцесса их высмеивать, якобы для смягчения эффекта слов.
Оказалось, я совсем лишена терпения, раз не в состоянии выдерживать редкие прикосновения игл, капризна, ведь не готова внимать всем советам и абсолютно несдержанна, если смею возражать. И да, меня не забыли обвинить в потере веса на задании, из-за которого платье приходится ушивать. Впрочем, на наряд мне было плевать, ведь и он стал продуктом ви́дения королевы. Мои желания остались полностью проигнорированы во всём, даже в выборе цветов. Красные розы должны были заменить белые.
Счастье, что у королевы хватает дел, пыточная примерка завершилась, и меня отпустили, строго наказав скорее завершать военную карьеру. Гостиную я покидала в мрачнейшем настроении. Настолько ушла в свои мысли, потому чуть не пропустила проходящего мимо маршала.
— Замечталась о предстоящей свадьбе, Кэссиди? — с лёгкой улыбкой в голосе предположил Джорджи Александреску.
Я вздрогнула, обернувшись к нему, дёрнула руку вверх, в намерении поприветствовать старшего по званию, но быстро опомнилась. Раз обратился ко мне по имени, значит, предложил отложить официоз. Наше общение проходит либо в строгом следовании субординации, либо неформально, и Александреску всегда сам определяет формат предстоящего разговора.
— Да, сегодня состоялась примерка платья. Это… сложно, — пояснила, пытаясь выглядеть бодрой, а не несчастной, как себя ощущаю.
Правда, вряд ли моё состояние укрылось от препарирующего взгляда маршала. Он заметил меня раньше и прекрасно рассмотрел выражение моего лица.
— Потому я не собираюсь в отставку, — он подёргал ворот форменного мундира, намекая на отсутствие проблемы выбора одежды.
— Вряд ли вас кто-то заменит, — на моих губах расплылась фальшивая улыбка.