К вечеру лихорадка Минарии усилилась, и она слегла в постель. Подтвердились мои предположения об усилении выработки половых гормонов. Здесь я могла помочь, что и сделала. Подруга успокоилась и заснула. Я оставила её на попечение доверенных специалистов и охрану, после чего с относительно спокойной душой отправилась к себе. По крайней мере, подруга рядом, под охраной и присмотром, и ей можно помочь. А вот где другие заложники — неизвестно.
Старалась храбриться и не думать о плохом. Санда вырывалась из разных передряг, и не зря занималась именно разведкой. Уверена, она не теряет присутствия духа, а может, уже десять раз сбежала, перед этим доведя до белого каления врагов. Полковник действовал заодно с ведьмой, потому я подозревала, что ему как раз ничего не грозит. Да и Эрика наверняка не трогают, считая его будущим спасителем такой важной для целого мира меня. Значит, буду верить в благополучный исход и искать способы избавления от удавки шантажистов. Либо от самих шантажистов…
* * *
Позже состоялся разговор с Флорентиной, который окончательно вымотал. Мне пришлось идти на поводу «союзников» и молчать о нахождении в стране внучки короля Альвиана. Об остальном рассказала честно, и королевы всерьёз обеспокоило услышанное.
— Эти асатру существуют? Вы с ними сталкивались? — спросила я.
Рассказ Дороса походил на бред, но алхимик не может позволить себе отбрасывать предположение, не оценив их реальность. Раз доказано существование астрала, изнанки нашего мира, могут существовать другие измерения и даже миры. И в них так же могут жить другие разумные существа.
То есть либо утверждения союза правдивы, и нам противостоят пришельцы из другого мира. Либо союз сам состоит из асатру, и они желают с помощью строительства столбов расширить разлом. Либо история насквозь лжива, и перед союзом стоят иные цели. Подтвердить или опровергнуть хоть одно из предположений не представляется возможным, значит, каждое из них может оказаться верным. А моя эмоциональная вовлечённость создаёт дополнительные препятствия для оценки, когда Флорентина способна действовать хладнокровно и может обладать большей информацией.
Существовала и ещё одна теория. Если «союзники» не врут, и асатру действительно способны порабощать разум людей, не могли ли они проникнуть в управляющий аппарат Стоудора? От этих мыслей становилось особенно страшно. И я могла быть уверена только в тех, с кем близко общаюсь, и кто всегда ратовал за благополучие страны. Флорентина положила личное счастье на алтарь процветания и защиты Стоудора, в том числе от угрозы разлома. Мы не всегда сходились во мнениях из-за разных характеров, но в ней я не сомневалась.
— Этот странный рассказ удивляет меня не меньше, чем тебя, — призналась она, на миг сжав ладонью подол платья. — Но мы не имеем права отбрасывать утверждения уважаемых представителей других стран. Предпочитаю проявить осторожность даже в столь фантастических заявлениях.
— Согласна с вами, королева.
— А что по поводу столкновений с ними… Может они толкали оппозицию к действиям. Попытка переворота ведь произошла внезапно и без особых предпосылок. Я делала всё для страны и часто вопреки закостенелому мнению знати. Мои реформы взывали много недовольства среди аристократов, и они вполне могли пожелать свергнуть меня, чтобы вернуться к удобным им устоям. Но на что они давили? Переживали за заветов? Будем честны, простым жителям нет дела до того, что происходит за безопасными стенами их домов. Вот и судьба заветов беспокоит меньшинство.
— Заветы… не столь опасны.
— Заветы — сильные алхимики. Закостенелые и суеверные. Попытки договориться с ними о разделе земель и существовании в мире ни к чему не привели. Хотя бы твой случай. Какое они имели права требовать от тебя вступления в брак, Кэссиди? — вопросила она, не скрывая негодования. — Ты гражданка Стоудора, а не член племени. Заветы не способны проявлять уважение к чужим устоям и простым законам. Потому я избрала политику сдерживания. И явно не зря. Всего два года хождения ведьмы по нашим землям, и заветы готовы отправиться следом за спасителем в священный поход на поиски свободы. И ведь на этом пути они не пощадят ни стариков, ни детей, ни женщин. Или ты считаешь иначе?
— Они люди довольно узких взглядов, — произнесла я осторожно.
Заветы не стремятся к знаниям, а отсутствие образование не способствует расширению кругозора. Они собирались казнить Эрика за проведённую со мной ночь. И тогда я сама была готова пробиваться с боем, лишь бы спасти его, ведь сомневалась в их способности услышать мои доводы.
— Возможно, найденная нами тогда база принадлежит асатру? — высказала я предположение. — Её проверили?
— Какая база? — глаза королевы расширились от удивления.
— Полковник не доложил? — сипло уточнила я.
— Возможно… — она выдохнула, моментально успокаиваясь, — возможно, Вирджил передал информацию Джорджи, а тот не стал меня тревожить. Что за база, Кэссиди?
Мысленно выругавшись под нос, я приступила к рассказу. Считала, королева в курсе всего, и когда признавалась в общении с акрийской шпионкой, была сосредоточена именно на эпизодах взаимодействия с ведьмой.
— Это очень серьёзно, — хмыкнула сердито королева. — И может стать доказательством существования этих асатру. Либо… союз давно свободно действует на наших землях. Но мы разберёмся. Аккуратно и без спешки. Пока представители других стран во дворце, нужно действовать деликатно, чтобы не спровоцировать скандал. Правда… один уже случился. С принцем Рауном…
— Вы уже приняли решение по поводу Минарии? — обратилась я к ней встревоженно.
— Благополучие гражданки Стоудора важнее хотелок какого-то дикаря, даже если он принц, — поморщилась она. — Если Минария не пожелает этой связи, мы будем защищать её интересы.
— Спасибо, королева, — её позиция принесла облегчение.
— Так как она твоя близкая подруга, я передаю решение этого вопроса тебе. Признаться, я боялась, ты слишком прямолинейна для дворцовых интриг, но ты обратила эту опасную для политика черту оружием и способом провокаций. Меня порадовала твоя сдержанность как в общении с легатом, так и в столкновении с принцем. Мы в выигрышной позиции и можем потребовать провести замены в составе делегаций. Всё благодаря тебе, Кэссиди.
— Я ничего не сделала, — покачала головой.
Наоборот, вру королеве, вынужденная подчиняться шантажистам.
— И мне нравится наше взаимодействие. Стоило лишь уйти от неприятной для тебя темы свадьбы, — вздохнула она. — Я уравняла права граждан Стоудора, и сама же страдаю. Молодёжь не желает жениться, сосредотачиваясь на карьере и личной реализации, — рассмеялась