Я кашлянула, слегка покраснев. Флорентина привела страну к процветанию именно благодаря политике равенства. Стоудор сейчас сильнее, чем когда-либо. Поэтому я иду за ней, пусть её взгляды на жизнь и приказы не всегда мне по душе. Итог её действий, даже самых жестоких, всегда ведёт к усилению и процветанию страны.
— Тебе надо отдохнуть, Кэссиди. Знаю, ты в смятении, переживаешь за сослуживцев и душевно разбита, но завтра ты должна прибыть на обсуждение собранной. Не сиди допоздна с присланными легатом документами. Лучше отдохни и изучи их завтра на свежую голову.
— Вы правы, королева, — нехотя согласилась я.
Всю ночь не спала, пыталась узнать хоть что-то о судьбе Санды и Вирджила, и ревела по Эрику, потому и чувствую себя такой развалиной. Лучше действительно поспать. Если сегодняшний день был тяжёлым, завтра будет ещё сложнее. Предстоит обсуждение строительства, на котором я сообщу о своём отказе от кураторства. И наверняка после этого состоится масса неприятных моментов. Не говоря о начинающемся противостоянии с принцем Рауном.
Попрощавшись с королевой, я покинула её покои, намереваясь отправиться к себе, но в коридоре столкнулась с королём Эдгаром.
— Кэссиди, здравствуй, — он приобнял меня и поцеловал в щеку. — Выглядишь усталой.
Голубые, как у Марко, глаза наполняло искреннее беспокойство.
— И чувствую себя так же. Дел много, — пояснила расплывчато.
— Прекрасно понимаю тебя, сам целыми днями на совещаниях. Я слышал о проверке в гнезде. Ещё и приезд делегаций создал столько проблем. Как твоя подруга?
Эдгар всегда проявлял ко мне заботу, потому я и относилась к нему, как к отцу. Вот только рассказ королевы о его любви к моей матери изменил угол моего мнения. Он ведь часто говорил о ней, упоминал нашу внешнюю схожесть. Теперь я вижу в этом не только заботу о дочери друзей, но и тоску по ушедшей возлюбленной.
— Минария чувствует себя неважно из-за метки, но я нашла способ ослаблять её воздействие.
— Ты всегда была смышлёной, — похвалил он, погладив меня по щеке. — Надеюсь, она сможет привыкнуть к оборотню. Он ведь не сможет жить без неё.
— Она не обязана входить в его положение, — холодно ответила я. — Он сам нарушил правила, никто не виноват в его беде, кроме него самого.
— Не будь так жестока, Кэссиди. Их встреча состоялась, никто не мог предсказать её итог. Да, для него истинная связь важнее, чем для неё, но такова уж природа оборотней, они влюбляются без оглядки в одну-единственную. Поверь, никто и никогда не будет обожать и защищать Минарию, как принц Раун, ведь для него она целая жизнь.
— А для неё неприятный эпизод, не более, — отрезала я. — Это не любовь. Инстинкты и магия. Ничего возвышенного. Да и ценность любовных отношений переоценивают. Есть вещи важнее и надёжнее.
— Какие горькие речи, Кэссиди, — покачал он головой. В его взгляде зажглась странная тревога. — Когда ты успела разочароваться в любви?
— Я даже не успела ей очароваться, — фыркнула, глянув ему за спину, когда увидела идущего в сопровождении стражи легата Дороса. Похоже, вот и обещанные документы. — Мне пора.
— Дела делами, но не забывай про отдых, Кэссиди, — потрепав по плечу, он поцеловал меня в макушку и без стука вошёл в покои королевы.
Я же двинулась навстречу Доросу.
— Всё сделано в лучшем виде, домни Сэнфордэску, — задорно подмигнув, он протянул мне увесистую папку.
— Не особо оперативно. Специально ждали, когда зайдёт солнце, чтобы мне пришлось читать при свете ламп?
— Ты всегда такая вредная или только со мной? — широко улыбнулся он.
Я смерила его недовольным взглядом, следом зыркнула на греющих уши стражников. Те поспешили отойти на несколько метров.
— Всегда, а с тобой конкретно, — сообщила, демонстративно проводя рукой над папкой, чтобы проверить её на разного рода сюрпризы.
— Не доверяешь?
— Конечно, нет, — я забрала папку и сразу же отвернулась от Дороса. — Изучу утром.
— Тогда зачем торопила со сбором отчёта? — в его голосе слышалась улыбка.
— Долго нёс. Сегодня не успею изучить.
Порыв ветра защекотал шею и щёки, когда Дорос стремительно приблизился, хотя скорее подлетел.
— Твоё будущее исчезает, Кэссиди. Ты знаешь, что нужно сделать. Надень маяк, — прошипел он мне на ухо и тут же вернулся к встрепенувшейся охране. — Доброй ночи, домни Сэнфордэску.
Я не ответила, лишь смерила его раздражённым взглядом и двинулась дальше по коридору. Папка оттягивала руки. В душе зудело желание скорее закопаться в отчёт с тайными знаниями, но алхимия не терпит спешки, потому я легко отложила изучение документов до завтра и отправилась принимать ванну.
Горячая вода принесла облегчение затёкшим мышцам и расслабление в уставшее тело. Я переоделась в сорочку и отправилась спать. Но прежде чем лечь, всё же вытянула из косметички ведьмовской маяк. Долго ругалась про себя, убирала его, вновь вытаскивала, но в какой-то момент швырнула в мусорку и легла спать.
Несмотря на усталость, тревога, злость и тянущая боль в груди долго не давали заснуть. Я мысленно перебирала события последних недель и недоумевала над тем, как вообще пришла к такому итогу. Согласилась молчать о ведьме — это половина беды, в конце концов, полковник никогда не вызывал сомнений в верности стране. Но решиться слушать советы ведьмы и пойти на опасную связь с мужчиной ниже меня по статусу при наличии прекрасного жениха… Для такого нужно впасть в определённую степень безумия. У этого недуга даже есть название. Любовь.
«Значит, ты допускаешь мысль, что могла бы в меня влюбиться?» — вспомнились слова Эрика.
Тогда я рассмеялась и назвала его безнадёжным оптимистом. Теперь смеяться не хотелось, мне было больно и грустно. Я влюбилась, но выбрала для чувств самого неудачного кандидата.
— Как же ты бесишь, Эрик Вега, — пробормотала я в тишину комнаты.
«Люблю тебя, Кэсси Сэнд», — всплыл в памяти его ответ.
Перевернувшись на бок, я обняла подушку и уткнулась в неё лицом, чтобы не заплакать. И потом долго лежала в таком положении, заставляя себя расслабиться и больше ни о чём не думать. Вскоре получилось, меня сморил сон. Такой вязкий и тревожный, что захотелось поскорее из него вырваться и сбежать в облегчение утра и новых дел. Но он не отпускал, сдавливал грудь, холодил щёки слезами, сворачивал мышцы и сжимал суставы. В