Я провалился в ловушку — стал беспомощной жертвой. Для хищника это идеальная ситуация: добыча обездвижена, не может убежать или дать серьёзный отпор.
— Афина. Отвлеки его. Но осторожно, не подставляйся.
Кошка мгновенно напряглась, её жёлтые глаза сузились. Она издала низкий, предупреждающий рык и сделала угрожающий выпад в сторону сокола.
Эффект был мгновенным. Хищная птица резко взмыла вверх, издав пронзительный крик тревоги. Теперь её внимание раздвоилось между беспомощной добычей в ловушке и крупным наземным хищником, способным нанести смертельные раны когтями.
Афина рыкнула и с силой оттолкнулась задними лапами. Прыгнула к ближайшему дереву, взбираясь по стволу с невероятной скоростью! Сокол принял вызов — он пикировал на неё, стараясь ударить когтями, но кошка уклонилась и прыгнула на соседнее дерево.
Началась яростная, но короткая погоня среди ветвей.
Я воспользовался моментом и оценил ситуацию.
Трясина была неглубокой — естественная западня, которую кто-то умело усовершенствовал. Поверх болотной жижи была аккуратно уложена сетка из тонких веток и корней, а сверху — слой земли.
Охотничья засада в чистом виде — сокол использовал готовую природную ловушку, немного её доработав. Умный зверь. Он напал на меня, когда понял, что западня не сработала, и заставил шагнуть в неё! Да здесь все звери чересчур умные!
Медленно, стараясь не создавать волн в жиже, я осмотрелся в поисках спасения.
Над головой свисала толстая лиана — древний, одеревеневший ствол, который обвивал могучий дуб. Именно то, что нужно.
Но дотянуться до неё было проблемой. Лиана висела на полтора метра выше моей головы — с учётом того, что я по колено увяз в трясине.
Пришлось импровизировать. Я достал нож и начал резать окружающие меня ветки и корни, что торчали из жижи. Нащупал руками — вот этот толще, можно использовать как опору.
Осторожно уперся одной рукой, другой потянулся к лиане. Ещё немного… Есть! Пальцы сомкнулись на волокнистой поверхности.
Теперь нужно было отрезать кусок лианы. Работая одной рукой, я пилил ножом, стараясь не терять равновесие. Клинок скользил по волокнам — растение было жёстким.
Наконец лиана поддалась. В руке оказался кусок длиной около двух метров. Толстый, прочный — должен выдержать мой вес.
Теперь самое сложное — сделать из неё спасательную верёвку.
Дед учил меня вязать петли ещё в детстве.
Я сформировал скользящую петлю на одном конце лианы, проверил прочность узла. Работал медленно, каждое движение выверяя — торопливость в трясине смерти подобна.
Сверху донеслось хлопанье крыльев и злобное рычание — Афина и сокол всё ещё играли в смертельные прятки среди ветвей. Но звуки становились всё ближе — кошка, похоже, загоняла противника в мою сторону.
— Красавчик, — сказал я горностаю. — Нужна твоя помощь.
Зверёк встрепенулся и посмотрел на меня умными чёрными глазками.
— Создай копию на краю поляны. Пусть бежит со всей дури. А сам спрячься! Понял?
Красавчик кивнул — это было удивительно, насколько он понимал сложные команды после моей эволюции. Его шерсть вспыхнула золотистым светом, и в нескольких метрах от нас появилась иллюзия.
Эффект был мгновенным. Сокол вылетел из-за деревьев и устремился к мнимой лёгкой добыче.
Самое время.
Я размахнулся и метнул петлю вверх. Лиана описала дугу в воздухе и зацепилась за толстую ветку дуба, что росла метрах в трёх надо мной.
Проверил прочность узла, слегка потянул. Держит.
Теперь — самое трудное. Нужно подтянуться, не создавая резких рывков, которые заставят трясину засосать меня глубже.
Взялся за лиану обеими руками и начал медленно, равномерно подтягиваться. Мышцы напряглись — эволюция до ранга F дала о себе знать. Руки стали сильнее, выносливее.
— Ти-и-и-и-и-ихо, — прошептал я себе под нос. — Как на рыбалке. Без рывкоо-о-о-ов.
Трясина неохотно отпускала добычу. Жижа чавкала и булькала, но постепенно я чувствовал, как нога освобождается. Сначала по колено, потом по щиколотку…
И вот я уже висел над ямой, держась за лиану. Ноги болтались в воздухе.
В этот момент до меня донёсся разъярённый крик сокола.
Увидел, как хищная птица настигает иллюзию Красавчика на краю поляны. Серые когти с силой ударили по мнимой добыче — и прошли сквозь неё, словно сквозь туман.
Иллюзия растаяла золотистыми искрами.
Сокол завис в воздухе, хлопая крыльями от ярости и недоумения. Его голова резко повернулась ко мне — синие глаза пылали холодным огнём. Он понял, что его обманули.
И я болтался на лиане, как мешок с дерьмом.
— Твою мать, — выдохнул, чувствуя, как адреналин ударяет в кровь.
Хищная птица развернулась и ринулась в мою сторону. Размах крыльев казался огромным, когти были нацелены прямо мне в лицо.
Я висел беспомощно, не имея возможности ни уклониться, ни защититься. Раскачаться на лиане? Не успею. Отпустить верёвку, так меня просто утянет!
— Афина!
— РААААААААААААААААААААУ!
Успела!
С громовым рыком она прыгнула с ветки дерева, что росло над поляной. Жёлтые глаза горели яростью, когти выпущены на полную длину.
Сокол заметил угрозу в последний момент. Он попытался свернуть, но было поздно — Афина врезалась в него всем телом. Воздух наполнился воплем птицы, треском перьев и рычанием разъярённой кошки.
Сцепившись в смертельном клубке, они рухнули вниз.
Нет-нет-нет-нет-нет!!!
Только не в трясину!
Одно дело — вытаскивать себя. Совсем другое — спасать Афину из болотной жижи под атаками израненного, но ещё живого сокола.
Фух!
Траектория их падения прошла мимо. Они грохнулись на твёрдую землю у края поляны в облаке пыли и листьев.
Афина оказалась проворнее. Она перевернулась в воздухе, приземлилась на лапы, а сокол ударился о землю спиной. Хищная птица попыталась подняться, растопырив крылья и щёлкая клювом.
Я аккуратно раскачался на лиане и спрыгнул на край поляны, подальше от замаскированной ловушки.
В последний момент сокол извернулся, его мощные когти полоснули по морде. Три глубокие борозды прорезали шерсть от левого уха до носа, кровь тут же выступила алыми каплями на полосатой шерсти. Кошка взвыла от боли — звук, от которого меня проняло. Словно кто-то полоснул раскалённым ножом по моей собственной коже.
Она отшатнулась, мотая головой и пытаясь стряхнуть кровь, застилавшую глаз. А хищная птица, воспользовавшись моментом, взмыла в воздух с торжествующим криком, её крылья взмахнули.
Боль кошки отозвалась в потоковом ядре холодной, ледяной яростью.
Кажется, или я даже зарычал, выхватывая нож.
Сокол завис в воздухе, готовясь к новой атаке. Его синие глаза горели торжеством — он ранил одного противника и теперь целился во второго.
Хищная птица ринулась на