В последний момент отклонился в сторону, и смертоносные серые когти прошли в сантиметрах от щеки. Рывком всего тела я развернулся и полоснул ножом по крылу.
Клинок прошёл по воздуху, не причинив вреда.
Хищник был не так прост.
Внезапно его перья вспыхнули ярким серебристым светом, словно он превратился в живую молнию. Воздух вокруг него заискрился, и в следующую секунду сокол просто исчез.
— Что за…
БАХ!
Удар пришёлся мне в спину с невероятной силой. Я рухнул на землю, едва не выронив нож. Сокол материализовался прямо надо мной, его когти полоснули по левому плечу, прорвав ткань рубашки и оставив три кровоточащие борозды. Так вот почему Афина не могла его поймать! Телепортация⁈
Боль обожгла огнём, но я перекатился в сторону, уклоняясь от добивающего удара клювом.
Плечо горело, кровь сочилась сквозь разорванную ткань, но двигать рукой я мог. Не задеты сухожилия — повезло.
Сокол кружил надо мной, готовясь к новой атаке. Его перья всё ещё мерцали остаточными искрами магии.
Дьявол, в прямом бою у меня нет шансов. Он быстрее, маневреннее, и у него есть этот проклятый навык мгновенного перемещения.
— Афина!
Кошка метнулась вперёд, её рык эхом прокатился по поляне. Сокол инстинктивно повернулся к новой угрозе, на мгновение упустив меня из виду.
Этого хватило.
Я рванулся, игнорируя боль в плече. Нож нацелен в центр массы птицы. Сокол заметил движение в последний момент, его перья вспыхнули, готовые к телепортации…
И тут Афина сделала нечто неожиданное.
Она не бросилась на сокола. Вместо этого кошка прыгнула точно туда, куда хищник собирался переместиться — словно предугадала его намерения.
Это улучшенная реакция так сработала? Её массивное тело заняло позицию за моей спиной, перекрыв путь к отступлению.
Сокол материализовался прямо на её когти.
Афина рыкнула и ударила лапой — оттолкнула птицу обратно, прямо на мой клинок.
Нож вошёл точно под крыло, в сердце.
Сокол издал последний пронзительный крик и обмяк. Серебристое мерцание его перьев погасло навсегда.
Убит Хищный Сокол. Ур. 12 — F. Получено опыта: 500.
Получен уровень 12.
Я тяжело дышал, чувствуя, как по спине стекает пот вперемешку с кровью. Плечо пульсировало болью, но ранение было поверхностным.
Вот это опыта за убийство F-рангового хищника!
— О-о-о-ох, девочка, молодец, — выдохнул я, усевшись прямо на землю.
Афина довольно мурлыкнула и осторожно положила лапу мне на колено. Потом игриво боднула головой в плечо, а затем потёрлась боком о мою руку: спасибо за помощь.
— Да ладно. Ты делала для меня то же самое, — я невольно хохотнул, сбрасывая напряжение, и погладил её.
Красавчик тоже подбежал и буквально сиял от гордости — иллюзия сыграла неслабую роль в моём спасении. Хоть и получилось кривовато.
Я почесал его за ухом.
— Хорошая работа.
Мысли уже крутились вокруг того, что произошло, но сначала нужно было заняться ранами. Я осторожно ощупал плечо — три глубокие царапины, но без серьёзных повреждений.
Достал из рюкзака аптечку и промыл раны водой из фляги. Каждая капля была как раскалённая игла, но я стиснул зубы и продолжил. В походную чашку насыпал растёртый горечь-корень, добавил немного воды. Густая кашица горела на коже, знакомо покалывая — верный знак того, что природный антисептик делает своё дело.
Следом разжевал кусочек сушёной серебряной губки. Тёплая волна разлилась по телу изнутри.
— Теперь твоя очередь, девочка, — позвал Афину.
Кошка подошла ко мне, и я осмотрел её морду. Царапины шли от левого уха к носу — неглубокие, но кровоточащие. Афина терпеливо позволила обработать рану той же травяной кашицей, лишь слегка поморщившись от жжения.
— Так, — сказал я, когда закончил с лечением. — А давай-ка попробуем кое-что.
Я сосредоточился на потоковом ядре в груди и мысленно позвал её к себе. Кошка поняла — её тело начало растворяться в золотистых искрах, превращаясь в поток энергии. Через мгновение она уже была внутри, её присутствие ощущалось как тёплая волна рядом с ядром.
— Отдохни, хочу проверить один момент.
Из глубины ядра прокатилась волна возмущения — горячая, как удар молнии. Афине явно не понравилась моя идея.
— Немного, ладно? Это только тебе на пользу.
Я мысленно послал ей образ: краткий отдых, восстановление сил, безопасность. Гнев сменился недовольным ворчанием, но кошка уступила.
Теперь стоит изучить поляну.
Эта ловушка была слишком сложной для простого зверя. Я присел на корточки, разглядывая замаскированную трясину. При ближайшем рассмотрении стало ясно — естественная болотная яма была усовершенствована.
Охотничья засада в чистом виде.
— Умная тварь, — пробормотал я, вставая.
Сокол не просто воспользовался готовой ловушкой — он её доработал.
В тайге опытные охотники используют естественные препятствия — канавы, поваленные деревья, болотины. Но это делают люди с десятилетиями опыта.
Память всплыла сама собой: дед рассказывал про старого волка, который научился загонять косуль к обрыву. Но тот действовал инстинктивно, используя знание местности. А этот сокол — планировал. Создавал ловушку, ждал жертву…
Невероятные инстинкты. Как же развились звери за эти сотни лет.
— Что ж, — пробормотал я, отряхивая остатки грязи с штанов, — урок получен. Здесь даже обычные хищники думают почти как люди. Теперь будем осторожнее.
Но когда я уже собирался уходить, взгляд упал на неподвижное тело сокола. В памяти всплыл разговор с Ирмой — она как-то упоминала, что из магических зверей тоже можно добывать реагенты. Не только растения ценятся алхимиками.
— А ведь и правда, — прошептал я, присаживаясь рядом с соколом.
В прошлой жизни я разделывал дичь сотни раз — от мелких птиц до крупных копытных. Знал, где искать желчь, какие органы ценятся, как правильно снимать шкуру. Но здесь, в мире магии, правила могли быть совершенно иными.
Я активировал «Обнаружение».
Мир потускнел, став чёрно-белым. Тело сокола лежало передо мной, но никакого свечения не исходило — ни от перьев, ни от когтей, ни от клюва.
Странно. У этой птицы был навык телепортации — чистая магия. Должно же что-то светиться?
Я внимательно обошёл тушу кругом, рассматривая каждую деталь через навык.
Может, магические компоненты находятся внутри?
Взял нож и аккуратно вскрыл грудную клетку. Движения привычные, отработанные годами охоты в тайге. Только теперь делал всё, не отключая «Обнаружение».
Внутренние органы открылись моему взгляду, но и здесь — никакого свечения. Сердце, лёгкие, печень — всё было обычным и не подсвечивалось.
Красавчик подбежал ко мне и принюхался к соколу. Его шёрстка