Через час такого движения мы прошли, может, километр. По меркам обычного похода — черепашья скорость. По меркам выживания в опасной зоне — приемлемый темп.
И тут я увидел то, что искал.
На поляне, залитой солнцем, мирно паслось стадо травоядных. Размером с косулю, но с более массивными задними ногами. Шерсть отливала серебром, а на лбу каждого зверя красовался небольшой рог.
— Серебряные козы, — прошептал я, вспоминая обрывки знаний из памяти Макса.
Но главное было не в них. Главное — они паслись спокойно. А это означало, что поблизости нет крупных хищников. Стадные травоядные всегда первыми чуют опасность.
Значит, можно передохнуть.
Я выбрал место под развесистым дубом, откуда хорошо просматривалась поляна. Устроился так, чтобы за спиной было дерево — в тайге правило номер один: никогда не садись посреди открытого пространства.
Афина легла рядом, но не расслабилась. Её глаза постоянно сканировали окрестности, уши поворачивались при малейшем звуке.
Красавчик свернулся у меня на коленях.
Я достал флягу и сделал несколько глотков воды.
Пока отдыхал, изучал поляну.
Трава здесь была обычной, не светящейся. Цветы — тоже нормальные, без подозрительных переливов. Но по краям поляны заметил странные кустарники с серебристыми листьями.
— Красавчик, — тихо позвал я горностая. — Проверь, что это за кусты.
Зверёк спрыгнул с коленей и осторожно подошёл к ближайшему. Его шёрстка сразу заискрилась — значит, навык «Поиск и сбор» среагировал на что-то полезное.
Красавчик обнюхал листья, затем аккуратно сорвал один и принёс мне.
Получено опыта: 5.
Лист был прохладным на ощупь и пах дикой мятой с примесью чего-то хищного, мускусного. Когда я его потёр между пальцами, почувствовал лёгкое покалывание. Использовал навык.
Дикий клыкокорень. Ранг F.
Реагент для питания боевых питомцев. Обостряет охотничьи инстинкты. Рекомендуется смешивать с мясом.
Не успел я толком изучить находку, как Афина вдруг поднялась. Её ноздри раздулись, жёлтые глаза заблестели с нескрываемым интересом. Она принюхалась к листу в моих руках и издала довольное мурчание.
— Тебе нравится? — протянул лист к её носу.
Афина не стала церемониться. Выхватила лист из моих пальцев, сжевала его за секунду, а затем бросилась к кустам. Начала жадно поедать серебристые листья, отрывая их мощными челюстями и не обращая внимания ни на что вокруг.
Красавчик возмущённо затявкал на неё, носясь вокруг куста.
Горностай явно считал, что кошка нагло покушается на его добычу.
— Тихо! — зашипел я на обоих. — Вы что, всех хищников в округе созвать хотите?
Афина на мгновение подняла голову, бросила на меня виноватый взгляд, но тут же вернулась к трапезе. Видимо, инстинкты брали своё — организм требовал именно этого растения. Уступлю на этот раз.
Красавчик обиженно пискнул, но успокоился и уселся рядом, наблюдая.
Я дождался, пока Афина наестся, и быстро собрал остатки листьев с соседних кустов. Если это действительно ценный реагент для её питания, то пригодится в будущем. Главное — не дать кошке сожрать всё подчистую.
Отличная находка.
Аккуратно нарвал с десяток листьев и убрал их в отдельный мешочек. Больше брать не стал — во-первых, нужно место в рюкзаке для более важных вещей, во-вторых, излишняя жадность в лесу до добра не доводит.
Пока собирал листья, Афина внезапно напряглась. Её хвост дёрнулся, уши встали торчком.
Я замер.
Серебряные козы на поляне всё ещё паслись спокойно, но кошка чуяла что-то ещё.
Присмотрелся внимательнее и увидел.
На противоположном краю поляны, между деревьями, мелькнула тень. Быстрая, стремительная. Потом ещё одна.
Хищники размером с крупную рысь, но совершенно иной формы. Длинное, приземистое тело на шести мощных лапах, каждая заканчивалась веером из когтей. Голова узкая, вытянутая, как у ящерицы варана, но с короткой мордой, полной острых зубов.
Звериный кодекс: Информация о звере недоступна.
Эволюционный ранг: E.
Уровень зверя: 21.
Я понял, почему серебряные козы до сих пор не заметили опасности — это существо было мастером маскировки. Его тёмная шкура с пятнистым рисунком идеально сливалась с магической игрой света и тени между деревьями. Зверь замер, изучая стадо, выбирая жертву.
Серебряные козы всё ещё не беспокоились — ветер дул от нас к ним, унося запах хищников в сторону. Но долго это продолжаться не могло.
— Афина, — мысленно послал я образ, — мы уходим отсюда. Тихо и быстро.
Кошка бесшумно поднялась. Красавчик запрыгнул мне на плечо.
Мы начали медленно отступать, используя дерево как укрытие. Каждый шаг — осторожно, каждое движение — плавно.
Отошли от поляны с серебряными козами, углубляясь в чащу. Деревья здесь росли так плотно, что даже в полдень царил зеленоватый полумрак.
Воздух стал гуще, насыщенней — чувствовалось, что магия здесь концентрировалась.
Густой подлесок затруднял движение.
Приходилось обходить заросли колючих кустарников, перелезать через поваленные стволы. В одном месте я провалился ногой в скрытую нору — к счастью, неглубокую.
Мы шли уже минут сорок, когда Афина резко застыла.
Её спина выгнулась дугой. Из горла вырвался едва слышный предупреждающий рык.
Опасность.
Я замер, вслушиваясь в звуки леса. Тишина. Даже птицы замолчали, что само по себе было тревожным знаком.
— Что там? — мысленно спросил у Афины.
В ответ пришёл образ: что-то большое, колючее, опасное. И близко.
Я медленно раздвинул ветки перед собой и выглянул.
Передо мной открылась небольшая поляна, но вид у неё был… жуткий. Землю покрывали странные растения, похожие на гигантские репейники. Каждый — размером с бочку, покрытый длинными чёрными шипами. Они росли так плотно, что земли между ними почти не было видно.
И в центре этого колючего сада копошилось что-то.
На первый взгляд — броненосец. Но размером с крупную собаку. И вместо панциря его тело покрывали шипы. Длинные и острые. Они торчали во все стороны, создавая ощущение живого шара из колючек.
Существо методично обходило репейники, что-то выкапывая из земли возле их корней. Двигалось медленно, но в каждом движении чувствовалась скрытая мощь.
Красавчик напрягся и тихонько тявкнул, увидев эту картину. Я осторожно погладил его, заставляя замолчать.
Терновый Дьявол. Ранг F. Уровень 18.
Мудрость не в том, чтобы сражаться с каждым встречным зверем, а в том, чтобы различать, с кем стоит связываться, а от кого лучше уйти подальше.
Терновый Дьявол с его восемнадцатым уровнем однозначно попадал в категорию «беги, пока цел». Слишком мощные стальные иглы.
Я осторожно отступил на шаг, мысленно подавая сигнал Афине. Кошка поняла без слов — разворачиваемся и тихо сматываемся.
Но тут…
ХРУСТ!
Проклятая ветка под ногой треснула, словно пушечный выстрел в гробовой тишине леса.