Затем произошло нечто жуткое.
Терновый Дьявол начал сворачиваться. Его тело складывалось, как конструктор, пока не превратилось в идеальный шар. Все шипы при этом торчали наружу, создавая ощущение смертоносной морской мины.
И этот шар начал катиться в мою сторону.
Медленно. Неумолимо. Каждый шип при движении рассекал воздух с тихим свистом.
Так, спокойно, главное не бежать. Бег спровоцирует погоню. А свалить от этой колючей машины смерти вряд ли получится — в лесу слишком много препятствий и ловушек.
Но главное — существо двигалось не как охотник. Медведь, преследующий добычу, мчится напролом, сшибая всё на пути. Волк атакует стремительно, не давая времени на раздумья. А этот Терновый Дьявол катился размеренно, словно давая мне шанс уйти.
Территориальное поведение. Знавал я одного старого кабана-секача, который точно так же выгонял непрошеных гостей со своих угодий. Предупреждал: мол, уходи, пока цел, здесь моя земля.
Вместо этого я сделал то, что должно: показал, что не представляю угрозы.
Медленно поднял руки, развёл их в стороны. Сделал шаг назад, потом ещё один. Движения плавные, без резкости.
Кошка поняла.
Она тоже начала пятиться, не поворачиваясь спиной к Терновому Дьяволу.
Существо остановилось метрах в трёх от края поляны. Замерло, наблюдая за нами. Шипы чуть подрагивали — видимо, оно решало, стоит ли продолжать преследование.
Я продолжал отступать, стараясь не смотреть зверю в глаза — для многих хищников прямой взгляд означает вызов.
Ещё шаг. Ещё один.
Мы скрылись за стволами деревьев, но я не прекратил отступление. Только когда между нами и поляной оказалось метров пятьдесят густого леса, я позволил себе расслабиться.
— Умница, — прошептал Афине, поглаживая её по голове.
Она довольно мурлыкнула и потёрлась о мою ногу. Красавчик тоже заслуживал похвалы — не издал ни звука во время всей этой напряжённой сцены.
Мы обошли территорию Тернового Дьявола широкой дугой и продолжили путь. Солнце уже клонилось к закату — пора было искать место для ночлега. Ночью лес принадлежит тем, кто видит в темноте лучше тебя.
Чёрт, вот ведь действительно — опасная зона. И я в ней уж точно не верхушка пищевой цепи.
Глава 7
Я шёл, размышляя о встрече с Терновым Дьяволом. Восемнадцатый уровень, ранг F. Если такие монстры здесь обычное дело, то ветряная рысь может оказаться ещё опаснее. Григор предупреждал, что с моими помощниками у меня есть шансы поймать простого зверя.
Простого… Тут бывает что-то простое? Последние звери, которых встретил заставили отступать, только идиот бы сунулся.
Красавчик вдруг встрепенулся. Его маленькая головка повернулась влево, чёрные глазки заблестели. Шёрстка заискрилась золотистыми искрами.
— Что там, приятель? — тихо спросил я.
Горностай спрыгнул с плеча и направился к огромному дереву, что росло в стороне от нашего пути. Ствол был толщиной с избу, а кора — необычного серебристого цвета с тёмными прожилками.
Красавчик подбежал к корням и начал беспокойно скрести землю лапками, издавая тихие возбуждённые звуки.
— Там что-то есть? — я подошёл ближе, изучая место.
На первый взгляд — обычная земля у корней дерева. Покрытая опавшими листьями, слегка влажная. Но Красавчик явно чуял что-то ценное.
Я активировал «Обнаружение».
Мир потускнел. Краски исчезли, но зато я увидел то, что скрывалось под землёй. Прямо под корнями пульсировало яркое голубое свечение. Несколько объектов, размером с детский кулачок каждый.
— Неплохо, парень, — одобрительно похлопал Красавчика по спине.
Зверёк довольно тявкнул и принялся копать с удвоенным энтузиазмом.
Я достал нож и начал помогать. Земля поддавалась с трудом — корни дерева переплелись так плотно, что приходилось аккуратно их обрезать. Дерево было явно магическим, и не хотелось рисковать, повредив что-то важное.
Афина легла рядом, наблюдая за нашей работой с видом строгого надзирателя.
Через десять минут кропотливого труда я нащупал ножом что-то твёрдое. Ещё немного копания — и из земли показался первый клубень.
— Вот это да! — невольно выдохнул я.
Формой он напоминал корень имбиря, но цвет! Тёмно-синий, почти чёрный, с серебристыми прожилками. И от него исходило слабое, но отчётливое голубое сияние.
Корень ледяного дыхания. Ранг F.
Реагент. Холод.
Ого, а вот это уже действительно находка. Какой-то стихийный элемент?
Красавчик возбуждённо запищал, глядя на добычу. Я понял — горностай хочет сам достать оставшиеся клубни.
— Ладно, парень, покажи, на что способен, — разрешил я.
Зверёк радостно принялся копать, работая лапками с удивительной ловкостью. Ещё немного работы — и он извлёк второй, потом третий.
Всего оказалось пять штук.
Получен опыт: 5 очков.
Получен опыт: 5 очков.
Получен опыт: 5 очков.
Получен опыт: 5 очков.
Получен опыт: 5 очков.
Отличная работа! Красавчик явно гордился собой — сидел рядом с находкой, весь из себя важный.
— Молодец, — искренне похвалил я его. — Без тебя никогда бы не нашёл.
Аккуратно завернул реагенты в чистую ткань и убрал в рюкзак. Такие ценности нужно беречь от повреждений.
Но останавливаться на достигнутом не хотелось. Если здесь рос один такой корень, возможно, поблизости есть ещё?
— Красавчик, — позвал я горностая. — Попробуй найти ещё такие же. Вот, понюхай.
Я дал ему принюхаться к одному из клубней. Зверёк несколько раз фыркнул, запоминая запах, а затем побежал обследовать окрестности.
Его поведение изменилось. Раньше он просто бегал вокруг, полагаясь на магическое чутьё. Теперь же он методично обнюхивал землю у корней деревьев, ища конкретный аромат.
Учится на ходу.
Но спустя минут десять мы сдались — как бы горностай не искал, учуять не смог.
Солнце неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая кроны деревьев в медные и багровые тона. Тени стали длиннее, а воздух — прохладнее.
Пора было искать ночлег, и выбор места мог стать вопросом жизни и смерти.
Я остановился, методично оценивая окрестности глазами. Открытая поляна — плохо, слишком заметно. Любой хищник увидит нас за километр. Густые заросли — тоже не вариант, можно оказаться в ловушке, когда некуда отступать. Нужно что-то промежуточное — место, дающее защиту, но не лишающее возможности быстро покинуть его при необходимости.
Вдалеке, сквозь переплетение ветвей, виднелся скальный выступ — серые камни, поросшие мхом, выступали из земли. Именно то, что нужно. Скалы — лучшие друзья путника. Они дают защиту от ветра, отражают тепло костра, а у их подножия часто встречаются пещеры или хотя бы козырьки, под которыми можно укрыться от