— Придётся думать по-другому, — сказал вслух, и голос эхом отозвался от каменных стен. — Если стандартные методы не работают, значит, нужны нестандартные.
Но какие? Что можно противопоставить зверю, который владеет силами, которые я едва понимаю?
Закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Сейчас главное — проанализировать происшедшее и извлечь уроки.
Первое: ветряная рысь обладает серьёзным интеллектом.
Второе: её магические способности позволяют ей перемещаться способами, которые я не могу предугадать или заблокировать.
Третье: она изучала меня так же внимательно, как я её. Возможно, даже дольше и тщательнее.
Четвёртое: нахрапом её не взять.
Но что тогда работает?
Я открыл глаза и посмотрел на Афину. Она сидела напротив, внимательно наблюдая за мной. В её взгляде не было осуждения или разочарования — только готовность следовать за мной в любую авантюру.
— Знаешь что, девочка, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Может быть, проблема не в том, что я недооценил противника. А в том, что переоценил себя.
Афина наклонила голову, слушая.
— Она — настоящий противник. Равный нам, понимаешь? Где-то даже превосходящий по возможностям.
Я начал ходить взад-вперёд, обдумывая новую стратегию.
— Если не могу её перехитрить, может быть, стоит попробовать её понять? Что ей нужно? Чего она хочет? Почему позволяет «играть» с собой?
Красавчик подбежал ко мне и запрыгнул на плечо. Его маленькие коготки цеплялись за ткань рубашки, а чёрные глазки смотрели с доверием и готовностью к новым приключениям.
— Хорошо, команда, — сказал я, поправляя лямки рюкзака. — Очередной урок получен. Идём дальше. Но на этот раз — на её условиях.
Мы вышли из ущелья, и я ещё раз оглянулся на скальный уступ, где исчезла рысь.
Где-то там, в расщелинах камня, она наблюдала за нами. Я чувствовал её холодный и оценивающий взгляд между лопатками.
— Увидимся ещё, красавица, — пробормотал я. — Так просто не отделаешься.
* * *
Достаточно быстро добрались до места, где она скрылась. Скалистое ущелье молчало, будто издевалось над моим поражением. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и от камней начало тянуть жаром.
— Ладно… — пробормотал я, осматриваясь. — Посмотрим, кто из нас упрямее.
Афина появилась рядом с плеском золотых искр, встряхнулась и принюхалась к воздуху.
Но уже через полчаса стало ясно — рысь переиграла меня и здесь.
Те самые аномалии, по которым я научился читать её маршрут, исчезли. Совершенно. Будто зверь взял и стёр все следы своего пребывания в этом мире. Ни примятой травы, ни надломленных веток, ни магических меток на деревьях.
Я присел на корточки в том месте, где видел её лапы на каменистом склоне, и провёл ладонью по поверхности.
— Она что, научилась заметать следы лучше? — выдохнул я.
Час за часом я методично прочёсывал окрестности. Афина рыскала в стороне, принюхиваясь к каждому камню. Красавчик спрыгивал с плеча и носился по кустам, используя своё обострённое чутьё. Но результат был один — полный ноль.
Рысь словно растворилась.
— Она же не могла просто исчезнуть, — проговорил вслух, больше для себя.
Афина подошла и тихо мурлыкнула — сочувствующе, но бесполезно. Она тоже ничего не чуяла.
Спустя продолжительные часы поисков мое терпение начало иссякать. Я обошёл уже все места, где находил следы её присутствия. Пустота. Будто ветряная рысь поняла мои методы и приспособилась к ним.
— Вот зараза, — не сдержался, ударив кулаком по стволу берёзы.
Кора осыпалась, а с ветки испуганно сорвалась какая-то мелкая птичка. В другое время я бы обратил на это внимание, но сейчас голова была занята одной мыслью — как найти зверя, который не хочет, чтобы его нашли?
Красавчик тявкнул, привлекая внимание, но я махнул рукой.
— Не сейчас, парень.
Но горностай настойчиво пищал, пока я не посмотрел в его сторону. Он сидел на старом замшелом пне и копал лапками в чём-то зеленоватом, что росло на его поверхности.
— Что там у тебя? — буркнул я, подходя ближе.
И замер.
Пень был покрыт необычным мхом — не обычным, болотно-зелёным, а переливающимся всеми оттенками изумруда. При ближайшем рассмотрении стало видно, что между ворсинками мха то и дело пробегают крохотные искорки, словно в нём живёт своя собственная молния.
Я активировал «Обнаружение», и мир потускнел, став чёрно-белым. А мох вспыхнул ярким голубым светом.
Искровый мох. Возраст — 8 лет. Уровень развития — G .
Информация «Звериного кодекса» доступна:
Реагент для корма некоторых питомцев ранга G. Значительно повышает эмоциональную стабильность питомца, укрепляет доверие к хозяину.
Я едва сдержал победный возглас. Ну хоть что-то!
— Молодец, Красавчик, — похвалил я горностая, доставая пустой холщовый мешочек.
Зверёк довольно тявкнул и принялся собирать, аккуратно отделяя ворсинки от коры.
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Получено опыта: 3
Когда мох закончился, я разочарованно выдохнул — надеялся, что хватит Красавчику до десятого уровня.
Что ж, тот самый второй магический реагент из питания горностая. Я активировал нужный раздел.
Блюдо с искровым мхом:
Искровый мох растереть до состояния пыли, смешать с соком морозной мяты до образования густой пасты. Полученной смесью обильно натереть куски мяса.
Эффект: значительно повышает эмоциональную стабильность питомца, укрепляет доверие к хозяину.
— Это то, что нужно, — пробормотал я, пряча мох в рюкзак.
Я посмотрел на горностая:
— Ну что, парень, не против добыть себе пищу?
Красавчик встрепенулся, его глазки заблестели азартом охотника.
Мы не стали далеко уходить от поляны с мхом. Я знал — в таких местах, где растут ценные реагенты, обычно водится и дичь. Магические растения наверняка привлекают травоядных, а травоядные — хищников. Пищевая цепочка, она везде одинакова.
Двигался следом за Красавчиком, стараясь не шуметь и внимательно изучая окрестности. Каждый шаг давался с осторожностью — под ногами то и дело попадались сухие ветки, способные предательски хрустнуть. Горностай семенил впереди, его белоснежная шёрстка мелькала между стволами как призрачное пятно. Он явно что-то учуял — маленькая головка постоянно поворачивалась, ноздри работали, а хвост слегка подрагивал от возбуждения.
Вскоре зверёк замер, прижавшись к земле, и тихо тявкнул — едва различимый звук, похожий на писк мыши. Добыча рядом.
Я осторожно подкрался поближе, раздвигая ветки, и увидел небольшую стайку куропаток. Но это были не обычные птицы из моей прошлой жизни — их серо-коричневые перья