Красавчик внезапно остановился и поднял морду, принюхиваясь. Его тело напряглось.
— Нашёл? — прошептал я.
Он указал мордочкой вперёд, туда, где между камней виднелась небольшая пещера. След вёл прямо к ней.
— Афина, готовься к невидимости, но по команде.
Кошка тихо рыкнула, её мускулы напряглись.
Я достал из рюкзака верёвочную петлю и медленно пополз к входу, стараясь не производить ни звука. Камни под коленями были холодными и влажными.
У самого входа остановился и прислушался. Тишина. Только капает вода где-то в глубине и шелестит ветер между камней.
Красавчик осторожно сунул нос в пещеру и тут же отдёрнул его, фыркнув. Запах свежий — рысь была здесь недавно.
Внезапно сзади раздался лёгкий звук — будто кто-то наступил на сухую ветку.
Я мгновенно обернулся и замер.
На камне в десяти метрах от нас сидела ветряная рысь. Её серебристо-голубой мех колыхался на ветру, а в глазах на этот раз читалось нечто, похожее на… любопытство?
Она смотрела на нас без агрессии, скорее изучала. Голова слегка наклонена, уши настороженно подняты. Поза расслабленная, но готовая к молниеносному движению.
— Афина, невидимость, но не двигайся, — мысленно приказал я, не сводя глаз с рыси.
Кошка растворилась в воздухе.
Рысь словно почувствовала исчезновение, её уши дёрнулись, но она не испугалась. Напротив — во взгляде появилось что-то похожее на одобрение.
Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд — это уже превратилось в какой-то ритуал, мать его за ногу! Затем рысь медленно поднялась и, не торопясь, прошла по краю утёса. Остановилась, оглянулась на меня и… кивнула.
Именно кивнула, как человек.
После этого она легко прыгнула на соседний камень и скрылась среди скал. Словно приняла правила игры и пригласила меня.
— Ну тварюга.
Мы последовали за ней. Следы привели нас к узкому проходу между высокими скалами. Место было идеальным для засады — каменные стены с обеих сторон, единственный путь через расщелину. Классическая природная ловушка, которую любой егерь оценил бы по достоинству.
Я остановился у входа в ущелье, изучая местность. Проход был метра три шириной, стены — высотой в три человеческих роста. Если рысь зайдёт сюда, выбраться сможет только по тому же пути, что и вошла.
— Стоп, — прошептал я, присаживаясь на корточки.
План сложился быстро.
— Красавчик, видишь тот валун в конце прохода? — мысленно обратился к горностаю. — Забирайся туда. Когда дам команду, создашь иллюзию раненого зверька.
Горностай кивнул и бесшумно заскользил между камней. Его белая шёрстка мелькала между серыми валунами, пока он не исчез в дальней части ущелья.
— Афина, когда рысь войдёт в проход, блокируешь выход. В невидимости, разумеется, — продолжил инструктаж.
Кошка молча направилась к указанной позиции. Её движения были текучими, бесшумными — за эти дни тренировок она научилась ходить как призрак. Мои звери скорее понимали образы и желания, нежели слова. Укройся в этом месте, жди, охота, не двигайся, применяй навык — этого хватало.
Сам я выбрал место повыше, на выступе скалы над входом в ущелье. Достал заранее сплетённую сеть из прочной верёвки — работал над ней всё свободное время. Размер был достаточным, чтобы накрыть зверя размером с рысь.
Устроившись на уступе, проверил, что верёвка не зацепится за камни при броске. Всё было готово. Засада сверху, ей нужно просто зайти, и никакой ветер не поможет.
Теперь оставалось ждать.
Это я умел — терпение у охотника должно быть крепче камня.
Правда, сейчас всё было по-другому. Рысь знала, что я пришёл. Она привела меня сюда. Вопрос был не в том, появится ли она, а в том, когда именно начнёт следующий ход в нашей партии.
Солнце медленно ползло по небу. Камни под моими локтями нагрелись, воздух стал суше. Где-то вдали кричала птица — резко, тревожно.
Красавчик затаился за своим валуном. Афина спряталась у противоположного конца прохода, ожидая команды.
Прошёл час.
Начинало казаться, что рысь передумала и не придёт. Может, она вообще играет со мной, заставляя просиживать время в бесплодном ожидании?
Но тут серебристо-голубая тень скользнула между камней на противоположной стороне ущелья. Рысь появилась бесшумно, как видение. Остановилась у самого края, её глаза изучали проход.
Она стояла неподвижно почти минуту. Её уши поворачивались в разные стороны, улавливая малейшие звуки. Нос слегка дрожал, анализируя запахи.
Я затаил дыхание, приготовившись подать команду.
Рысь сделала осторожный шаг вперёд, затем ещё один. Теперь она находилась у самого входа в ущелье.
— Красавчик, создавай иллюзию, — мысленно приказал я.
В дальнем конце прохода появился горностай. Он даже захромал, волоча повреждённую лапку, и жалобно пищал. Идеальная приманка для хищника.
Рысь мгновенно заметила зверька. Её тело напряглось, глаза сузились. Охотничий инстинкт сработал — лёгкая добыча прямо перед носом.
Она сделала ещё шаг вперёд, входя в ущелье.
Ещё один.
— Афина, в невидимость!
Я приготовился к броску. Рысь уже была почти в центре прохода, в идеальной позиции для сети.
И вдруг она замерла.
Не останавливаясь постепенно, не принюхиваясь — просто застыла на месте, как статуя. Её уши резко встали торчком, глаза расширились.
Что такое? Я ничего не слышал, Афина не двигалась, Красавчик поддерживал иллюзию…
Рысь медленно повернула голову и посмотрела прямо на меня. Прямо туда, где я лежал на скальном уступе.
Без малейшего колебания она развернулась. Оттолкнулась от земли и в два прыжка взбежала по отвесной скале, используя малейшие выступы как ступени. Через секунду она уже стояла на вершине утёса, откуда спокойно наблюдала за нами.
Иллюзия Красавчика исчезла. Афина материализовалась, недоумённо оглядываясь по сторонам.
Я лежал на своём уступе, сжимая в руках бесполезную сеть, и пытался понять, как она нас раскусила.
Ветер дул правильно. Красавчик замаскировал запах. Афина была в полной невидимости, она никак не могла её обнаружить, в этом уверен! Я сам тоже не производил ни звука…
Как, чёрт возьми, она узнала о засаде?
Зверюга сидела на краю утёса и смотрела на меня с тем же выражением, с каким опытный шахматист смотрит на новичка, попытавшегося разыграть детский мат. Терпеливо, почти с жалостью.
Потом она встала, зевнула и неторопливо ушла, словно говоря: «Подумай ещё. И в следующий раз попробуй что-нибудь более интересное.»
Я скатился с уступа и сел на землю, потирая затёкшие ноги. Красавчик подбежал ко мне, виновато поджав уши. Афина подошла и села рядом, её хвост раздражённо подёргивался.
Да сколько можно-то, а!
Если рысь