Её наблюдательный камень.
Тот самый валун с царапинами от когтей, где она любила сидеть и обозревать свою территорию. Место силы, где она чувствовала себя хозяйкой положения.
Дав себе и питомцам час на отдых после провальной засады в ущелье, я тщательно обдумал новый план. Солнце уже клонилось к полудню, но времени на подготовку было достаточно. Рысь наверняка вернётся к своему любимому месту — у хищников есть привычка регулярно обходить ключевые точки территории. Пусть она умна, но инстинкты никуда не делись.
Добравшись до наблюдательного пункта, я внимательно всё изучил — подходы, укрытия, возможные пути отступления зверя. За камнем обнаружил неглубокую расщелину между скалами — идеально для засады сверху. Афина могла спрятаться там и прыгнуть в нужный момент.
Вокруг самого камня создал невидимую сеть ловушек. Выкопал небольшие углубления и разложил в них силки из прочной верёвки — простые удавки с подвижным узлом, которые затягиваются на лапе зверя при попытке убежать. Тщательно замаскировал их сухими листьями и мелкими камнями. С удовлетворением хмыкнул — петли были практически незаметны даже для меня самого, а я знал, где их поставил.
На всех подходах к камню разбросал сухие ветки. Они захрустят при приближении и покажут, с какой стороны движется зверь. Такие «звуковые маяки» не раз помогали мне отследить направление движения добычи.
— Афина, занимай позицию в расщелине, — приказал я. — Жди сигнала. И помни — прыгать только когда скажу, не раньше.
Кошка бесшумно взобралась на скалы.
А вот Красавчика решил оставить в стороне. После недавнего провала пришёл к выводу, что рысь вряд ли поведётся на один и тот же трюк.
Сам устроился в густых кустах можжевельника метрах в десяти от камня. Достал аркан — длинную верёвку с затягивающейся петлёй на конце. Главное тут — точность броска.
Устроившись поудобнее среди колючих веток, приготовился ждать.
Солнце припекало всё сильнее, от камней поднимался лёгкий пар. Птицы где-то в вышине перекликались протяжными криками.
Прошло около часа с момента подготовки ловушки, а потом я невольно улыбнулся. Потому что она пришла.
Двигалась неспешно, но настороженно.
Она остановилась в нескольких метрах от камня и принюхалась. Я затаил дыхание, стараясь не шевелиться. Колючки можжевельника кололи руки, но терпел.
Хищница сделала шаг вперёд, наступив на одну из разбросанных веток. Сухое дерево хрустнуло, и зверь замер. Её хвост дёрнулся — признак настороженности или… любопытства?
Она начала медленно обходить камень по кругу, принюхиваясь к каждому участку земли. Несколько раз останавливалась точно над замаскированными петлями, но не наступала на них. Словно чувствовала подвох.
Но постепенно её движения становились увереннее. Она подошла ближе к валуну, обнюхала царапины от своих когтей. Потом грациозно прыгнула на привычное место и села, устроившись поудобнее.
Идеальная позиция для атаки сверху.
— Сейчас, — мысленно дал команду Афине.
Кошка взмыла в воздух, материализуясь в смертоносном прыжке, но рысь в тот же миг отпрыгнула в сторону. Не постепенно, не раздумывая — одним молниеносным движением она оказалась в трёх метрах от камня.
Афина приземлилась на пустой валун, её когти высекли искры из гранита.
Я не стал ждать. Пока рысь была сосредоточена на Афине, вскочил из кустов и метнул аркан. Петля свистнула в воздухе, но рысь словно почувствовала движение. Она изогнулась невозможным образом, и верёвка прошла в сантиметрах от её головы.
— Чёрт! — выругался я, выдёргивая аркан обратно.
Афина зарычала от ярости. В жёлтых глазах вспыхнул охотничий азарт. Она бесшумно соскользнула с камня и снова растворилась в воздухе.
Рысь спокойно сидела на безопасном расстоянии, но её уши дёрнулись — она уловила движение невидимого противника.
Я быстро достал запасную петлю, попроще. Если она так хорошо чувствует атаки, попробуем с двух сторон одновременно.
— РРРРРРРАУ!
Афина материализовалась в прыжке, нацеливаясь на хищницу. Её когти были выпущены, клыки обнажены.
В тот же момент я метнул петлю, целясь не туда, где рысь находилась, а туда, где она окажется, уворачиваясь от Афины.
Рысь отреагировала с грацией. Она словно потекла в сторону, её тело изогнулось, и смертоносные когти Афины прошли в сантиметрах от её тела. Но даже точный расчёт не помог — в последний миг она резко изменила траекторию движения, и петля СНОВА прошла мимо цели.
Афина приземлилась и тут же развернулась, пытаясь достать противника, цепляясь когтями за камень для опоры.
Рысь отпрыгнула ещё дальше и — впервые за всё время нашего знакомства — зашипела. Негромко, но в этом звуке было предупреждение: «Хватит играть, кошка».
Я напрягся, готовясь к третьему броску, но понял — она слишком далеко.
Афина замерла, её шерсть встала дыбом. Две хищницы смотрели друг на друга, и воздух между ними буквально искрил от напряжения. В глазах моей хищницы читался вызов, в глазах рыси — холодное превосходство.
Несколько секунд они стояли неподвижно, словно решая, продолжать ли схватку.
Затем рысь демонстративно зевнула, повернулась к Афине спиной — жест абсолютного презрения — и неторопливо направилась к лесу.
— За ней! — заорал я, взрываясь движением.
Рысь обернулась на мой крик, и в её глазах мелькнуло удивление. Она явно не ожидала такой прямолинейной атаки.
— ГОНИМ! — мысленно рявкнул я.
Горностай метнулся вперёд белой молнией. Афина рванулась с места, её мощные лапы взрывали землю с каждым толчком. Рысь поняла, что игра закончилась, и сорвалась с места.
Началась гонка.
Как она узнала о точном моменте атаки? Движений Афины за скалой она видеть не могла. Звуков не было — кошка двигалась абсолютно бесшумно, была в невидимости. И мои броски она тоже предугадала. И всё-таки… ЧТО ЭТО? Магическое шестое чувство, которое предупреждает о грядущей атаке за доли секунды?
Но сейчас это не важно! Главное — не упустить её.
Рысь неслась между деревьев, её серебристо-голубой мех развевался как боевое знамя. Красавчик летел следом — его новая скорость после эволюции позволяла держаться почти наравне с магическим зверем. Афина мчалась параллельным курсом, пытаясь отрезать пути к отступлению.
Я ломился сквозь заросли за ними, продираясь сквозь кусты, перепрыгивая через валуны. Ветки хлестали по лицу, колючки рвали одежду, но адреналин заглушал всё.
Если рысь чувствует засады, значит, пора менять тактику кардинально. Никаких статичных ловушек. Только движение, скорость и напор.
Есть два способа охоты — терпеливое выжидание и активное преследование. Когда первое не работает, нужно переходить ко второму.
Чёрта с два, я слишком упёртый, чтобы