— Хороший экземпляр, — протянул он наконец. — Откормленный, спокойный. Видно, что питался хорошо в безопасной-то зоне. Но и ты ухаживал правильно, чувствую его удовлетворение. Ха, иголки для пряжи, может в какой год и дорогая, особенная, появится. Такой не меньше десяти серебряных стоит.
Он замолчал, о чём-то размышляя, затем неожиданно повернулся ко мне.
— Слушай, парень. Если уж тебе срочно в опасную зону надо, то у меня есть предложение.
Кошка рядом со мной напряглась, видимо, почуяв моё беспокойство.
— Какое? — осторожно спросил я.
— Отдай мне ушкана на время. Ему иглы скоро сбрасывать, а тебя рядом не будет. Я за ним присмотрю, пока ты рысь ловить будешь. А когда вернёшься — отдам обратно. Жалко зверюгу, пропадёт же.
Чёрт, я с таким трудом его добыл! Как я могу быть уверен, что он не просто исчезнет с моим питомцем? Я не привык так быстро доверять людям. Хоть громила и вызывает у меня уважение, это не меняет того факта, что знакомы мы меньше часа.
— Ты… кхм. Зачем это тебе? — проговорил я, стараясь скрыть недоверие в голосе.
Григор усмехнулся, видя мои сомнения.
— Понимаю твоё недоверие, Макс. Но иногда в жизни приходится рисковать. — Он окинул меня оценивающим взглядом. — К тому же, подумай сам: зачем мне твой ушкан, если я могу поймать десяток таких за день? А так, ты уйдёшь, и кому оставишь?
Кошка рядом со мной зарычала — тихо, но выразительно. Она почувствовала моё беспокойство и готова была действовать. Видимо, эффект Григора сходил на нет.
— Тихо, девочка, — мягко сказал я, поглаживая её по голове. Она моментально успокоилась, а Григор лишь усмехнулся.
Изгнанник был прав — ему действительно не нужен мой ушкан. Человек, приручивший медведя 46-го уровня, вряд ли позарится на добычу новичка. К тому же, если что-то пойдёт не так в опасной зоне…
— Хорошо, — решился я наконец. — Но, если не вернусь в срок, продашь зверя, передашь деньги Оль… маме?
— Даю слово, — без колебаний ответил Григор. — Если не вернёшься — продам.
Я кивнул, чувствуя облегчение. Хотя бы эту проблему решил.
Открыв клетку, я осторожно взял ушкана на руки. Зверёк не сопротивлялся — за время, что он провёл у меня, привык к моим прикосновениям.
— Не стрессуй, — прошептал я ему, используя силу Зверолова. Татуировки потеплели, и ушкан успокоился. Я убрал его обратно в клетку.
Григор принял клетку из моих рук с неожиданной бережностью.
— Не волнуйся, парень. У меня с животными отношения хорошие, — сказал он, заглядывая к ушкану. — Верно говорю? — обратился он к зверьку тихим, успокаивающим голосом.
Ушкан настороженно принюхался, но страха не показал. Видимо, от Григора не исходило ощущения угрозы.
— Тогда увидимся, — Григор поднялся, держа клетку в одной руке, как пёрышко. — Удачи тебе, Макс.
Едва мы вышли из полигона, как он добавил:
— Хозяйство в порядке. Не ожидал, честно говоря. Думал, найду развалины.
В его голосе звучала искренность — приятно было это слышать.
— Видно, что живёшь тут не просто так, а с умом, — добавил он. — Так и надо.
Медведь рядом с ним поднялся и потянулся, словно собираясь в дорогу. Григор кивнул мне:
— Время уходить. Дела ждут. И это… Природа другая в опасной зоне. Ты уж как следует подготовься. Выдели день, реши дела, собери с собой всё что нужно, парень. Не торопись. Совет я тебе дал. У меня вот хуже было, помощи ждать неоткуда было. Раз с Ефимом проблема, то так её и реши — через силу Зверолова. Будет любопытно, если поймаешь рысь и выживешь. А там — подрастёшь, покажешь, что можешь, уже по-другому поговорим.
— Ефим третьей ступени, — напомнил я.
— Для настоящего Зверолова он ничего не стоит, дружок, — хмыкнул великан.
Он направился в сторону опасной зоны. Медведь пошёл следом, его массивные лапы бесшумно ступали по траве. Через несколько шагов они оба растворились в зарослях, словно и не было их вовсе.
Я остался один на поляне в компании кошки и Красавчика. Тишина показалась оглушительной после присутствия таких мощных существ.
О стольком хотелось спросить, столько узнать… Но он либо не знал ответы, либо не собирался делиться информацией.
Кошка подошла ко мне и потёрлась о ногу, её жёлтые глаза выражали беспокойство. Красавчик спрыгнул с моего плеча и суетливо обнюхал место, где прошёл медведь.
— Да, знаю, — сказал я им обоим. — Вот так встреча. Чего мы ещё не знаем про этот лес, а?
Григор был прав, я и так собирался подготовиться. Но теперь, после всего, что узнал…
Что ж, похоже времени уйдёт побольше.
Глава 3
Я сидел на крыльце своей избы, глядя на тропинку, по которой скрылась компания Виолы. Кошка лежала рядом, её жёлтые глаза лениво следили за порхающими мотыльками. Красавчик устроился на перилах, время от времени поворачивая голову то в одну, то в другую сторону — инстинкты не дремали.
Ветряная рысь. Магический зверь стихий. Даже представить было сложно, как выглядит такое существо. Мех, что развевается без ветра? Интересно…
Я прикрыл глаза, вызывая в памяти всё, что знал о повадках обычных рысей из старого мира.
Осторожные хищники, предпочитающие охоту из засады. Никогда не нападают в лоб — всегда выжидают, изучают жертву, просчитывают каждое движение. Я помнил, как дед показывал мне царапины на коре старой сосны — рысь метила территорию, оставляя послание: «Здесь хозяин — я».
Отличный слух, зрение, обоняние. Глаза — две жёлтые лампы в темноте, способные различить движение мыши в густой траве. А нос… Рысь может учуять запах человека, даже если тот прошёл по тропе несколько часов назад.
Территориальные, метят свои участки мочой и царапинами. Самец может контролировать аж до пятидесяти квадратных километров, обходя границы по кругу. Самки поскромнее.
Что ещё? Любят густые заросли для укрытия. Именно там они устраивают лёжки.
Но ветряная рысь… Она же создание магии. Насколько её повадки отличаются от земных собратьев? Развевающийся мех без ветра? Стихия воздуха, мать его так. Возможно, она чует изменения атмосферного давления, предсказывает погоду? Или использует какие-то воздушные потоки для охоты?
Я потёр виски, чувствуя, как голова гудит от