– Капитан Холден, – жёстко сказала полковник Сантос. – Я имею прямые приказы от адмирала Володиной обеспечить контроль марсианских сил над титанской установкой. Ваше присутствие здесь расценивается как нарушение прямых приказов марсианского командования.
– Полковник, – спокойно ответил Холден, – наша миссия имеет международный мандат. ООН официально объявила технологии Предтеч "общим наследием человечества". Мы здесь не для монополизации этих технологий, а для их изучения на благо всего человечества.
– Благородные слова, капитан, – с сарказмом заметила Сантос. – Но правительство Марса имеет иную точку зрения. Технологии, обнаруженные на марсианской территории, являются собственностью Марса. И в данном случае, объект, обнаруженный в секторе, контролируемом марсианской базой "Гюйгенс", также подпадает под юрисдикцию Марса.
– Полковник, мы все сталкиваемся с потенциальной экзистенциальной угрозой, – настаивал Холден. – "Протокол Трансцендентности" активируется по всей сети Предтеч. Если мы не объединим усилия для его нейтрализации, политические разногласия станут бессмысленными перед лицом глобальной катастрофы.
Сантос на мгновение заколебалась, затем покачала головой:
– Мои приказы ясны, капитан. Я должна обеспечить контроль над объектом и всеми технологиями, которые он содержит. Вам и вашей команде предоставляется один час для завершения текущих исследований и эвакуации. После этого мы войдём, с вашего согласия или без него.
Холден понял, что дальнейшие аргументы бесполезны. Полковник Сантос была профессиональным военным, выполняющим прямые приказы. И у неё было численное преимущество.
– Принято, полковник, – наконец сказал он. – Один час. Затем мы покинем объект. Но я официально протестую против этих односторонних действий Марса и требую, чтобы информация, полученная здесь, была доступна всему международному сообществу.
– Ваш протест будет зафиксирован, – формально ответила Сантос. – Один час, капитан. Время пошло.
Холден вернулся к спуску, активируя коммуникатор.
– Всем членам исследовательской группы: у нас есть один час до вынужденной эвакуации. Марсиане не отступят, и у них численное преимущество. Максимальная эффективность. Документируйте всё, что критически важно, и готовьтесь к отступлению.
В центральном зале титанской установки Алекс и Камилла работали с максимальной интенсивностью. Они обнаружили процедуру активации квантового резонатора и теперь спешили её завершить.
– Если мы сможем запустить резонатор, – объяснял Алекс, манипулируя интерфейсом консоли, – он начнёт генерировать квантовые состояния, противодействующие сигналам "Протокола Трансцендентности". Это замедлит активацию протокола и даст нам больше времени для разработки полноценной системы защиты.
– Но мы не сможем забрать сам резонатор с собой, – заметила Камилла. – Он интегрирован в структуру установки.
– Верно, – кивнул Алекс. – Но данные о его конструкции и принципах работы позволят нам создать аналогичные устройства. Особенно если мы сможем получить образцы ключевых материалов.
Он активировал следующую последовательность команд на консоли. Голографическая проекция изменилась, показывая процесс инициализации резонатора. Где-то глубоко в структуре титанской установки активировались древние механизмы, запуская процесс, не активировавшийся миллионы лет.
– Работает! – воскликнул Алекс. – Резонатор запускается!
Вибрация пронеслась через весь зал, когда массивные квантовые процессоры начали генерировать специфические паттерны энергии. Голубоватое свечение, характерное для технологий Предтеч, усилилось, пульсируя в определённом ритме.
– Фазовая синхронизация, – отметила Камилла, наблюдая за голографической проекцией, отображающей состояние резонатора. – Система стабилизируется и начинает генерировать квантовые поля.
В это время доктор Чен и доктор Жанг также завершали свою работу по документированию технологии инерционного подавления.
– Мы получили все ключевые компоненты, – сообщил доктор Чен. – Принципы работы, материалы, конструктивные особенности. С этими данными наши инженеры смогут начать разработку прототипов, хотя некоторые материалы потребуют значительных усилий для синтеза или обнаружения.
– Копируйте всё, что можете, – инструктировал Алекс. – Мы не знаем, получим ли мы когда-либо снова доступ к этой установке, если марсиане установят полный контроль.
Холден вернулся в зал, его лицо было напряжённым.
– Статус? – спросил он, подходя к Алексу.
– Квантовый резонатор активирован, – ответил учёный. – Он уже генерирует поля, противодействующие "Протоколу Трансцендентности". Мы также документировали ключевые компоненты технологий инерционного подавления и самого резонатора.
– Хорошо, – кивнул Холден. – Потому что наше время истекает. Марсиане не уступят, и у нас нет сил для противостояния.
Внезапно весь комплекс слегка содрогнулся. Символы на стенах начали пульсировать более интенсивным светом, а голографическая проекция над консолью трансформировалась, показывая теперь карту всей Солнечной системы с отмеченными объектами сети Предтеч.
– Что происходит? – напряжённо спросил Холден.
– Резонатор полностью активировался, – ответил Алекс, изучая изменившуюся проекцию. – И он взаимодействует с другими компонентами сети "Хранителей". Смотрите, – он указал на определённые точки на голографической карте, – эти объекты светятся ярче, чем остальные. Это другие узлы системы противодействия.
– И это хорошо? – уточнил Холден.
– Очень хорошо, – уверенно ответил Алекс. – Система "Хранителей" начинает координированное противодействие "Протоколу Трансцендентности". Это замедлит его активацию и даст нам больше времени для разработки полноценной стратегии защиты.
– Но нам всё равно придётся уйти, – напомнил Холден. – Марсиане будут здесь меньше чем через тридцать минут.
– Этого достаточно, – кивнул Алекс. – Резонатор уже функционирует автономно. Даже если марсиане попытаются его деактивировать, это будет непросто без глубокого понимания технологий Предтеч. А мы получили необходимые данные для создания собственных устройств защиты.
Голографическая проекция снова изменилась, теперь фокусируясь на одной конкретной точке на краю Солнечной системы – объекте в Поясе Койпера, известном как "Ключ".
– Посмотрите, – указал Алекс. – "Ключ" реагирует на активацию резонатора. Он… замедляет свою активацию. Система защиты работает!
Действительно, символы, окружающие изображение "Ключа", изменили цвет с яркого голубого на более тусклый. Это, по-видимому, отражало снижение уровня активности объекта.
– Но это временное решение, – предупредил Алекс. – Резонатор может замедлить активацию "Протокола Трансцендентности", но не остановить её полностью. Для полной нейтрализации нам всё равно необходимо добраться до "Ключа" и активировать там центральную систему защиты.
– Сначала нам нужно выбраться отсюда, – напомнил Холден. – Соберите все данные и подготовьтесь к эвакуации. Мы выполнили основную часть нашей миссии – теперь нам нужно доставить эту информацию остальному человечеству.
Исследовательская группа начала подготовку к отступлению. Они собрали все данные, полученные в ходе исследования, и сделали последние фотографии и сканирования ключевых технологий. Алекс задержался у консоли, завершая процесс активации резонатора и убеждаясь, что система стабилизировалась.
– Готово, – наконец сказал он, отходя от консоли. – Резонатор полностью функционален. Он будет генерировать противодействующие квантовые поля независимо от нашего присутствия.
В этот момент голографическая проекция изменилась в последний раз, показывая теперь серию символов, которые Алекс быстро перевёл.
– Это… послание, – сказал он, изучая символы. – От "Хранителей" к будущим поколениям. "Берегите разнообразие форм. Экспансия через адаптацию, не через отрицание. Жизнь в её многообразии священна."
– Философское кредо "Хранителей", – тихо сказала Камилла. – Их противовес идеологии "Трансцендентов".
– И возможно, предупреждение для нас, – добавил Алекс. – Напоминание о том, что технологический прогресс не должен приводить к отрицанию нашей биологической природы