– Это изменит всё, – закончил за неё Чжао, и даже через задержку сигнала Камилла видела жадный блеск в его глазах. – Приоритизируйте любую информацию, связанную с этим аспектом. Межзвёздные путешествия – ключ к следующей эре человеческой экспансии. И "Меридиан" должен контролировать этот ключ.
После завершения связи Камилла откинулась в кресле, размышляя о увиденном. Сфинкс был лишь верхушкой айсберга. Что ещё скрывалось в глубинах комплекса? И какие секреты Предтечи оставили для человечества – или от человечества?
Она должна была действовать быстро. Гонка за технологиями Предтеч началась, и "Меридиан" не мог позволить себе проиграть.
Глава 3: Росинант
Капитан Джеймс Холден наблюдал, как его экипаж готовил "Росинант" к предстоящей миссии. Корабль находился на орбитальной верфи Марса, проходя последние модификации и загружая необходимые запасы. Холден стоял у обзорного окна командного мостика, его крепкая фигура отражалась в транспаристаловой панели.
– Всё идёт по графику, кэп, – сказала Наоми Нагель, его старший помощник и навигатор, приближаясь к нему с планшетом данных. – Новые сенсорные массивы установлены. Квантовые компьютеры интегрированы в основные системы. Запасов хватит на шесть месяцев автономной работы.
Холден кивнул, не отрывая взгляда от панорамы марсианских верфей за окном. Десятки кораблей различных классов находились в разных стадиях подготовки, ремонта или модернизации. Военная машина Марса работала с безупречной эффективностью.
– Что думаешь о миссии, Наоми? – спросил он, наконец поворачиваясь к своему старпому.
Наоми задумчиво прикусила губу – жест, который Холден знал как признак её глубоких размышлений. С тёмной кожей, выдающей её происхождение из Пояса Астероидов, и проницательными глазами, она была не только блестящим навигатором, но и тонким политическим аналитиком.
– Думаю, это нечто большее, чем просто исследовательская миссия, – ответила она. – Слишком много интереса со стороны военных. Слишком много секретности. И слишком поспешная подготовка.
– Согласен, – кивнул Холден. – Нас практически выбросили с предыдущего задания по патрулированию границы Пояса. Высший приоритет, полное переоснащение корабля, расширенная исследовательская команда… – он покачал головой. – Что-то происходит, Наоми. Что-то большое.
– Слухи о инопланетном артефакте на Марсе? – тихо спросила она.
Холден напрягся.
– Где ты это слышала?
– Пояс полнится разговорами, – пожала плечами Наоми. – Что-то нашли под северной полярной шапкой. Что-то старое. Не человеческое.
Холден оглянулся, убеждаясь, что они одни на мостике, затем понизил голос:
– Я получил предварительный брифинг от адмирала Володиной. То, что они нашли… это подтверждено. Структура, созданная разумными существами, которые были здесь задолго до появления человечества. И теперь они обнаружили сигнал от похожей структуры возле Венеры.
Глаза Наоми расширились.
– И нас отправляют исследовать этот сигнал?
– Да. "Росинант" – лучший исследовательский корабль флота Марса. И мы имеем опыт работы в экстремальных условиях венерианской орбиты.
– Это изменит всё, Джим, – тихо сказала Наоми. – Если подтвердится, что мы не одни…
– Мы уже не одни, – перебил её Холден. – Вопрос лишь в том, существуют ли они всё ещё где-то, или давно исчезли, оставив нам лишь свои артефакты.
Их разговор прервал сигнал интеркома.
– Капитан, – раздался голос Эймоса Бёртона, главного инженера корабля. – У нас тут делегация военных. Хотят видеть вас. И они привели какого-то гражданского.
– Иду, – ответил Холден, обмениваясь быстрым взглядом с Наоми. – Похоже, наша научная команда прибыла.
В главном шлюзе "Росинанта" Холдена ожидала небольшая группа. Трое офицеров в форме марсианских оборонных сил и один гражданский – худощавый мужчина с азиатско-латиноамериканскими чертами лица, одетый в простую функциональную одежду учёного.
– Капитан Холден, – представился старший офицер. – Полковник Такер, отдел космических операций. Мы доставили руководителя вашей научной миссии, доктора Алекса Нагату.
Холден пожал руку гражданскому.
– Доктор Нагата. Наслышан о вашем открытии.
– Капитан, – кивнул Алекс. – Рад сотрудничеству. Хотя, признаюсь, предпочёл бы более… академический контекст.
Холден отметил некоторую напряжённость в словах учёного. Похоже, военное вмешательство в его исследования не вызывало у доктора Нагаты особого энтузиазма.
– Ваша команда? – спросил Холден.
– Прибудет через несколько часов, – ответил Алекс. – Четверо специалистов разных профилей. И… – он слегка замешкался, – два наблюдателя. Один от Земли, один от корпорации "Меридиан".
Полковник Такер вмешался:
– Этот аспект миссии не обсуждается, капитан. Политическое руководство сочло необходимым включить представителей Земли и частного сектора. Ваша задача – обеспечить выполнение исследовательской миссии и безопасность корабля. Дипломатию оставьте другим.
– Понятно, – кивнул Холден, хотя внутренне он уже предвидел проблемы. Смешанная команда с конфликтующими интересами на изолированной миссии – рецепт неприятностей.
– У меня есть для вас подробный инструктаж, капитан, – продолжил полковник. – В вашей каюте. Приватно.
Холден кивнул, затем обратился к Алексу:
– Доктор Нагата, мой старпом, Наоми Нагель, покажет вам ваши каюты и ознакомит с кораблём. "Росинант" – один из лучших исследовательских судов флота, но у него есть свои особенности.
В своей каюте Холден выслушал подробный инструктаж от полковника Такера. После ухода офицера он открыл сейф, встроенный в стену каюты, и достал бутылку виски – настоящего, земного, контрабандой привезённого в марсианское пространство. Он налил себе небольшую порцию и сел за стол, задумчиво глядя на янтарную жидкость.
Его разум возвращался к событиям десятилетней давности – последнему крупному конфликту между Марсом и Землёй. Тогда лейтенант Джеймс Холден командовал корветом "Донагер", участвовавшим в блокаде земных колоний на спутниках Юпитера. Напряжённое противостояние, которое чуть не переросло в открытую войну.
Он помнил, как отказался выполнить приказ об открытии огня по гражданскому транспорту, подозреваемому в перевозке оружия. Его неповиновение создало дипломатический канал, который в конечном итоге привёл к разрядке напряжённости. Но его карьера пострадала – вместо командования боевыми кораблями он был переведён на исследовательские миссии.
И вот теперь, спустя десять лет, он снова оказался на перекрёстке политического противостояния. Открытие инопланетных артефактов грозило нарушить хрупкий баланс сил в Солнечной системе. И "Росинант" отправлялся прямиком в эпицентр этого потенциального шторма.
Интерком в его каюте ожил.
– Кэп, – голос Эймоса Бёртона, главного инженера. – У нас проблема с новыми сенсорными массивами. Можешь подойти?
Холден вздохнул, отставляя нетронутый виски.
– Иду, Эймос.
В инженерном отсеке его встретил Эймос – крупный мужчина с бритой головой и окладистой бородой, покрытой машинным маслом. Несмотря на грубоватую внешность, Эймос был гениальным инженером, способным починить практически любую систему корабля с минимальными инструментами.
– Что у нас? – спросил Холден.
– Эти новые сенсорные массивы, – Эймос указал на открытую панель, где виднелись сложные электронные компоненты. – Они интегрированы с системами наведения оружия.
Холден нахмурился.
– Это исследовательская миссия. Зачем связывать научные сенсоры с боевыми системами?
– Именно это меня и беспокоит, кэп, – кивнул Эймос. – Это не стандартная конфигурация. Кто-то модифицировал систему, не указав это в спецификациях.