День запуска наступил неожиданно быстро. Станция «Гагарин» гудела от активности, десятки специалистов завершали последние приготовления. «Персефона» – огромный, длиной 198 метров корабль, оснащённый новейшим двигателем Алькубьерре-Сяо для искривления пространства – величественно висел в стыковочном доке, готовый отправиться к звёздам.
Амина стояла в своей каюте, глядя на небольшой чемодан с личными вещами. Восемь месяцев туда, неопределённое время на орбите Авалона, восемь месяцев обратно – если всё пойдёт по плану. Больше года жизни, посвящённые разгадке тайны, которая не давала ей покоя с того момента, как она обнаружила первые аномалии в данных «Икара».
Голос корабельного ИИ прервал её размышления:
– Доктор Хан, капитан Васкес запрашивает присутствие всех ключевых членов экипажа на мостике для предстартового инструктажа. Время прибытия – пятнадцать минут.
– Спасибо, Афина, – ответила Амина. – Передай, что я буду.
Она в последний раз проверила содержимое потайного кармана в комбинезоне, где хранился защищённый носитель с данными. Затем глубоко вдохнула, готовясь к прыжку в неизвестность, который изменит не только её жизнь, но и, возможно, судьбу всего человечества.
Мостик «Персефоны» поражал футуристическим дизайном – панорамные экраны, заменяющие обычные иллюминаторы, голографические проекции данных, парящие в воздухе, и центральное командное кресло, от которого расходились лучами рабочие станции.
Капитан Васкес стоял в центре, высокий, с военной выправкой и проницательным взглядом. Рядом с ним собрались ключевые члены экипажа: Кай Левин, нервно перебиравший какое-то устройство в руках; Дмитрий Волков, спокойный и собранный; Сантьяго Рейес, внимательно наблюдающий за всеми; и несколько других специалистов, с которыми Амина ещё не успела близко познакомиться.
– Добро пожаловать на борт «Персефоны», – начал Васкес, когда все собрались. – Через два часа мы отправимся в путешествие, которое войдёт в историю человечества. Первая межзвёздная экспедиция к потенциально обитаемой планете. Первый контакт с колонией, о существовании которой мы даже не подозревали.
Он обвёл взглядом присутствующих.
– Каждый из вас был выбран как лучший специалист в своей области. Но более важно то, что все вы обладаете качествами, необходимыми для такой миссии: адаптивностью, выдержкой, способностью мыслить нестандартно.
Васкес сделал паузу.
– Официальная цель нашей миссии – установить контакт с колонией Авалон, выяснить её происхождение и оценить возможности для сотрудничества. Но я хочу быть предельно честным: мы не знаем, что ждёт нас там. Не знаем, как колонисты отреагируют на наше появление. Не знаем, какие технологии или знания они могли развить за десятилетия изоляции.
Амина заметила, как Рейес едва заметно напрягся при этих словах.
– Поэтому, – продолжил Васкес, – хотя у каждого из вас есть конкретные задачи и протоколы, я ожидаю инициативы и гибкости. В условиях четырёхлетней задержки связи с Землёй мы будем принимать решения самостоятельно, основываясь на обстоятельствах и нашей коллективной мудрости.
Он кивнул Левину.
– Кай, дай нам статус систем корабля.
Левин выступил вперёд, активируя голографическую проекцию «Персефоны».
– Все системы функционируют оптимально, – сказал он, выделяя различные секции корабля. – «Афина» полностью интегрирована и контролирует жизнеобеспечение, навигацию и энергораспределение. Двигатель Алькубьерре-Сяо прошёл финальную калибровку и готов к активации после выхода на запланированную траекторию. Биореактор, поддерживающий замкнутую экосистему, стабилен и обеспечит нас кислородом и базовыми питательными веществами на протяжении всего путешествия.
– Спасибо, Кай, – кивнул Васкес. – Дмитрий, как обстоят дела с коммуникационными протоколами?
Волков шагнул в центр круга.
– Мы подготовили комплексный пакет данных для первого контакта, – ответил он с лёгким акцентом. – Базовые математические последовательности, лингвистические ключи, культурная информация – всё, что может помочь установить общий язык. Хотя, если наши предположения верны и колония имеет земное происхождение, коммуникация не должна стать серьёзной проблемой, несмотря на возможную языковую эволюцию за период изоляции.
– Доктор Хан, – Васкес повернулся к Амине, – ваша оценка биологических аспектов?
Амина сделала шаг вперёд, чувствуя на себе взгляды всей команды.
– Авалон представляет уникальную экосистему, – начала она. – Планета находится в приливном захвате, что создаёт экстремальные температурные условия: вечное пекло на стороне, обращённой к звезде, и вечную мерзлоту на тёмной стороне. Обитаемая зона сосредоточена вдоль терминатора – узкой полосы между этими экстремумами.
Она активировала собственную голограмму, показывая карту планеты с выделенной зоной терминатора.
– Данные «Икара» указывают на наличие сложной экосистемы с формами жизни, удивительно похожими на земные, несмотря на совершенно иную эволюционную историю. Это одна из загадок, которую нам предстоит разгадать. Колонисты, вероятно, генетически адаптировались к местным условиям: повышенной радиации красного карлика, иному спектру света, возможно, к местным микроорганизмам.
– Насколько опасными могут быть эти организмы для нас? – спросил Рейес.
– Невозможно сказать наверняка без детальных исследований, – ответила Амина. – Теоретически, ксенобиологические формы жизни должны быть биохимически несовместимы с нашей физиологией, что минимизирует риск инфекций. Но если колонисты действительно адаптировались к местной экосистеме, мы можем столкнуться с неожиданными взаимодействиями. Поэтому все контакты будут проходить с соблюдением строгих протоколов биобезопасности.
Васкес кивнул.
– И наконец, мистер Рейес, протоколы безопасности.
Рейес выступил вперёд, его осанка выдавала военную подготовку.
– Наш приоритет – безопасность экипажа и корабля, – начал он. – Все контакты с колонией будут проходить поэтапно, с постоянной оценкой рисков. Первичная коммуникация – только с орбиты. Физический контакт – только после установления доверительных отношений и оценки намерений колонистов.
Он обвёл взглядом присутствующих.
– Напоминаю, что «Персефона» оснащена оборонительными системами последнего поколения. Мы не ищем конфронтации, но готовы защитить себя в случае необходимости.
Амина заметила, как Волков едва заметно нахмурился при этих словах.
– Наша миссия мирная, – подчеркнул Васкес, словно почувствовав напряжение. – Мы представляем всё человечество, и наши действия определят будущие отношения с Авалоном. Я ожидаю от каждого из вас высочайшего профессионализма и ответственности.
Он посмотрел на часы.
– Через час начнётся процедура отстыковки. Всем занять позиции согласно предстартовому протоколу. Доктор Хан, задержитесь на минуту.
Когда остальные покинули мостик, Васкес подошёл к Амине.
– Вы нашли что-то в архивах «Прометея», не так ли? – спросил он тихо. – Что-то, чем не поделились с остальными.
Амина напряглась.
– Почему вы так думаете, капитан?
– Потому что я тоже изучал эти архивы, – ответил Васкес. – И потому что вы слишком хороший учёный, чтобы упустить очевидные связи.
Он помолчал, затем добавил:
– Я не требую от вас нарушения конфиденциальности, если вам дали особые указания. Но хочу, чтобы вы знали: моя главная задача – безопасность этого корабля и его экипажа. Если у вас есть информация, которая может повлиять на это, я ожидаю, что вы придёте ко мне.
Амина изучала его лицо, пытаясь определить, можно ли ему доверять.
– Я нашла упоминание об экспериментальном двигателе, разработанном «Прометеем» в 2099 году, – наконец сказала она. – И имя Элеоноры Чен в списке