Джон кивнул, глядя на экран. Действительно впечатляюще.
– А что с экспериментальными единицами? – спросил он. – Есть какие-то отличия в показателях?
Маркус вывел на экран данные серии Е и нахмурился.
– Странно… У них несколько повышена активность мозга. Особенно в областях, отвечающих за когнитивные функции. Это необычно для стандартных единиц.
– Возможно, в этом и заключается эксперимент, – заметил Джон. – Корпус говорил о "улучшенных характеристиках".
– Возможно, – Маркус не выглядел убежденным. – Но зачем повышать когнитивные функции у продукта? Это нелогично с точки зрения эффективности.
– Возможно, это связано с проектом "Долгосрочный ресурс", – предположил Джон. – Мы обнаружили, что единицы с более развитыми когнитивными функциями лучше поддерживают качество органов в долгосрочной перспективе.
Маркус задумчиво кивнул.
– Логично. Хотя все равно странно видеть такие показатели у молодых единиц. Обычно их когнитивные функции максимально подавлены.
Они закончили отчет и отправили его в центральный офис корпорации. Джон также составил отдельную заметку для Корпуса, подтверждая успешный прием экспериментальных единиц и обещая особое наблюдение.
Был уже поздний вечер, когда они закончили все необходимые процедуры. Маркус, который должен был вернуться в город утром, остался на ночь на ферме.
– Будешь ужинать? – спросил Джон, когда они вышли из административного корпуса.
– Да, я голоден, – ответил Маркус. – Что у тебя есть?
– Стандартный набор. Синтетический протеин, овощи из гидропоники, – Джон помедлил. – И небольшой запас настоящего мяса. Специальная поставка от корпорации для управляющего персонала.
Маркус улыбнулся.
– Настоящее мясо? Отлично. В академии такое бывает только на особые праздники.
Они направились к жилому модулю – небольшому зданию в стороне от основных производственных корпусов. Внутри было скромно, но функционально – Джон никогда не видел смысла в излишествах.
Пока Джон готовил ужин, Маркус сидел за кухонным столом, просматривая данные на своем портативном терминале.
– Знаешь, отец, – сказал он после долгого молчания, – корпорация планирует серьезные изменения в системе производства. Повышение эффективности, новые технологии выращивания, более глубокая интеграция искусственного интеллекта в управление фермами.
Джон поставил на стол тарелки с едой.
– Звучит сложно.
– Сложно, но перспективно, – Маркус отложил терминал и взял вилку. – Твои методы… они работают, они проверены временем. Но будущее за технологиями. За инновациями.
Джон сел напротив сына.
– Возможно. Но в основе всего по-прежнему лежит понимание процесса. Знание основ.
– Конечно, – кивнул Маркус. – Никто не отрицает твой опыт и мастерство. Просто… мир меняется, отец. И мы должны меняться вместе с ним.
Они ели в тишине некоторое время. Затем Маркус вернулся к теме экспериментальных единиц.
– Что ты собираешься делать с серией Е?
– То, что требует корпорация. Наблюдать. Фиксировать показатели. Следовать протоколу.
– А если они проявят… необычные характеристики?
Джон посмотрел на сына.
– Что ты имеешь в виду?
– Повышенная активность мозга может привести к нестандартному поведению, – пояснил Маркус. – Возможно даже к проявлениям… сознания.
– Это противоречит базовым принципам модификации, – возразил Джон. – Единицы генетически и хирургически модифицированы для исключения высшей нервной деятельности.
– Да, но эти – экспериментальные, – настаивал Маркус. – Возможно, в них изменили параметры модификации. Возможно, корпорация специально тестирует границы осознанности.
Джон задумался. Перед глазами снова возникли глаза единицы E-5273. Эта неуместная осмысленность…
– Если такое произойдет, – медленно сказал он, – я сообщу корпорации и буду ждать инструкций.
Маркус кивнул, но выглядел неудовлетворенным ответом.
– А что, если корпорация и есть источник проблемы? Что, если они намеренно создают более осознанные единицы? Ты слышал о ситуации с Уэстлейком?
Джон напрягся.
– Откуда ты знаешь об этом?
– В академии все об этом говорят, – пожал плечами Маркус. – Фермер, который начал выпускать единицы, потому что они «казались несчастными». Его самого переклассифицировали в продукт.
– Это была психологическая нестабильность, – сказал Джон. – Уэстлейк был хорошим фермером, но что-то в нем сломалось.
– А что, если не в нем? – Маркус наклонился вперед. – Что, если изменились сами единицы? Что, если корпорация экспериментирует с уровнем сознания, и Уэстлейк просто столкнулся с результатами эксперимента раньше других?
Джон молчал. Эта мысль уже приходила ему в голову, но он отгонял её как опасную и нелогичную.
– Это просто спекуляции, – сказал он наконец. – Мы делаем свою работу, Маркус. Мы обеспечиваем общество необходимыми ресурсами. Все остальное – не наша забота.
Маркус откинулся на спинку стула.
– Конечно, отец. Ты прав. Просто… будь осторожен с этими экспериментальными единицами. И внимателен.
После ужина Маркус ушел в гостевую комнату, а Джон остался на кухне, глядя в окно на темные силуэты производственных корпусов. Где-то там, в модуле B, находилась единица E-5273 с её странно осмысленными глазами.
Он подумал о словах Маркуса. О возможности того, что корпорация намеренно изменяет уровень сознания единиц. Зачем? Какой в этом смысл? Осознающий себя продукт только усложняет производство.
Джон покачал головой, отгоняя ненужные мысли. У него был четкий план на завтра. Проверить адаптацию новой партии. Настроить рационы питания. Проанализировать первые данные с новых маркеров.
Обычные задачи. Рутинные. Безопасные.
Он не мог знать, что завтра его жизнь изменится навсегда.
Глава 4: Аномалия
Утром, проводив Маркуса, Джон направился в модуль В для первой полноценной проверки новой партии. Ночные показатели были в целом удовлетворительными – единицы адаптировались к новым условиям с типичной для них пассивностью. Только в ряду с экспериментальными образцами фиксировались незначительные отклонения – повышенная двигательная активность после отбоя, нестандартные паттерны сна.
Входя в модуль, Джон автоматически отметил чистоту воздуха, оптимальную температуру и влажность. Системы жизнеобеспечения работали безупречно. Единицы в стандартных отсеках вели себя предсказуемо – кто-то сидел неподвижно, уставившись в пространство, кто-то медленно выполнял базовые упражнения для поддержания мышечной массы.
Джон двигался вдоль ряда отсеков, периодически делая пометки в планшете. Молодая мужская единица в B-17 имела небольшое покраснение вокруг места инъекции маркера – стоит проверить на аллергическую реакцию. Женская единица в B-24 демонстрировала пониженную двигательную активность – возможно, последствия длительной транспортировки.
Наконец, он дошел до ряда с экспериментальными единицами. На первый взгляд, они не отличались от остальных. Те же бритые головы, серые робы, отсутствующие взгляды. Но чем дольше Джон наблюдал, тем больше замечал странности.
Экспериментальные единицы двигались иначе. Не механически, а… плавнее. Их взгляды не были полностью пустыми – они следили глазами за движущимися объектами, что было нетипично для стандартных единиц, которые обычно реагировали только на прямые стимулы.
Он остановился возле отсека E-5273. Женская единица сидела на простой койке, сложив руки на коленях. На первый взгляд – ничего необычного. Но когда Джон подошел ближе к