– И это твоя ошибка, – ответил Майкл. – Ты создала систему, основанную на разделении, на иерархии, на контроле. Но души по своей природе стремятся к свободе.
С этими словами он собрал всю свою энергию и направил её в центр вихря, в ядро собранных Элеонорой фрагментов. На мгновение всё замерло, а затем произошёл взрыв – беззвучный, но сотрясший весь Эфир. Фрагменты Первородной Души, которые Элеонора так долго собирала, разлетелись во все стороны, освобождённые от её контроля.
– Нет! – её крик был полон агонии, когда её сущность начала распадаться, лишённая украденной энергии. – Ты не понимаешь, что наделал!
Элеонора исчезала, её форма растворялась в Эфире, возвращаясь к своему истинному состоянию – всего лишь одной души среди миллионов, без украденной силы, без контроля.
– Это ещё не конец, – были её последние слова, прежде чем она полностью исчезла. – Первородная Душа найдёт способ воссоединиться. Это неизбежно.
Когда она исчезла, вихрь энергии вокруг них начал рассыпаться. Освобождённые фрагменты Первородной Души разлетались, возвращаясь к своим истинным владельцам.
Майкл обернулся к Призраку.
– Мы победили?
– Мы остановили её план, – осторожно ответил Призрак. – Но она права в одном: Первородная Душа действительно стремится к воссоединению. Просто не так, как она пыталась это сделать – через насилие и контроль.
Вокруг них Эфир начал изменяться. Потоки света, представляющие освобождённые души, обретали более яркие цвета, более чёткие формы. Они словно просыпались от долгого сна.
– Что происходит? – спросил Майкл, наблюдая за трансформацией.
– Великое Возвращение, – ответил Призрак с улыбкой. – Души возвращаются к своим истинным владельцам. Система рушится.
Внезапно Майкл почувствовал странное притяжение, словно что-то звало его обратно.
– Что это?
– Твоё тело, – сказал Призрак. – Оно зовёт тебя. Время возвращаться.
– А ты? – спросил Майкл, внезапно осознав, что не хочет расставаться с той частью себя, которую только что обрёл.
– Я – часть тебя, – улыбнулся Призрак. – Я всегда буду с тобой. Но есть кое-что ещё, что ты должен взять с собой.
Он указал на золотистую сферу, медленно приближающуюся к ним – ещё один фрагмент Первородной Души, но особенный, пульсирующий силой и мудростью.
– Это наследие твоего отца, – сказал Призрак. – Фрагмент, который он защищал. Он принадлежит тебе по праву.
Майкл протянул руки, и сфера опустилась в них, сливаясь с его сущностью. В момент слияния он увидел – нет, не просто увидел, а пережил – воспоминания своего отца: его исследования, его открытия, его борьбу с Элеонорой, его любовь к Лили и нерожденному сыну, его жертву.
– Теперь ты знаешь всё, – сказал Призрак. – Знаешь, кто ты и что должен сделать.
Притяжение усилилось. Эфир вокруг них начал бледнеть, реальность физического мира проступала сквозь него.
– Пора, – сказал Призрак, и его голос стал частью сознания Майкла.
Последнее, что увидел Майкл в Эфире – бесчисленные потоки света, устремляющиеся к Земле, к людям, которые так долго жили без своих душ. Великое Возвращение началось.
А затем его сознание рвануло обратно, к его физическому телу, заключённому в машине слияния душ. К миру, который уже никогда не будет прежним.
Глава 23: Возвращение
Майкл открыл глаза и тут же зажмурился от нестерпимо яркого света. Его тело ощущалось странно – тяжелым и одновременно невесомым, а в груди пульсировало тепло, которого он никогда раньше не чувствовал. Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что по-прежнему закреплен в машине слияния душ.
Вокруг царил хаос. Голографические экраны мигали, аварийные системы выли, а воздух был наполнен странным свечением – отголоском того, что происходило в Эфире. Майкл видел людей, бегающих по лаборатории, кричащих друг на друга, но их слова доходили до него словно сквозь толщу воды.
– Система перегружена! – кричал кто-то. – Барьер между физическим миром и Эфиром разрушается!
– Отключите машину! Немедленно!
– Невозможно! Она вышла из-под контроля!
Майкл попытался сосредоточиться, преодолевая дезориентацию. Постепенно его зрение прояснилось, и он смог разглядеть происходящее в лаборатории. Техники в панике пытались остановить процесс, запущенный в машине слияния душ. В центре помещения, на платформе, окруженной энергетическими полями, лежала неподвижная фигура Элеоноры – бледная, с заострившимися чертами лица, как будто за минуты постаревшая на десятилетия.
А чуть дальше, удерживаемая двумя охранниками, билась Сара.
– Майкл! – закричала она, заметив, что он пришел в сознание. – Майкл!
Он попытался ответить, но из горла вырвался только хрип. Каждая клетка его тела горела, приспосабливаясь к возвращению полной души. Ощущения были слишком интенсивными – цвета слишком яркими, звуки слишком громкими, запахи слишком острыми. А эмоции… эмоции захлестывали его волнами такой силы, что он едва мог дышать.
«Слишком много… слишком быстро…» – подумал Майкл, пытаясь справиться с сенсорной перегрузкой.
В этот момент в лабораторию ворвался доктор Коэн. Старый ученый выглядел одновременно встревоженным и торжествующим.
– Отпустите её! – приказал он охранникам, удерживающим Сару. – Немедленно!
– Но доктор, – начал один из них.
– Вы не понимаете, что происходит? – перебил его Коэн. – Посмотрите вокруг! Система рушится! Машина слияния активировала всеобщее освобождение душ!
Он указал на мониторы, показывающие карту Нью-Лондона. По всему городу вспыхивали точки золотистого света – места, где хранились извлеченные души, начинали высвобождать своё содержимое.
– Нельзя пропустить. Отпустите девушку и идите к своим семьям. Если у вас есть близкие, которые продали свои души – они скоро изменятся. Им понадобится поддержка.
Охранники переглянулись в замешательстве, но затем, словно придя к безмолвному соглашению, отпустили Сару и поспешили к выходу. По всей лаборатории технический персонал делал то же самое, оставляя свои посты.
Сара бросилась к Майклу и начала освобождать его от фиксаторов.
– Ты вернулся, – прошептала она, глядя в его глаза. – Твой взгляд… он изменился.
Майкл не ответил. Он был ошеломлен тем, что видел теперь, глядя на Сару. Вокруг неё светилась аура – не метафорически, а буквально, видимая его новым восприятием. Её душа сияла теплым, мягким светом, пульсирующим в такт с сердцебиением.
– Я вижу твою душу, – наконец выдавил он. – Она прекрасна.
Сара помогла ему встать на ноги, и в этот момент машина слияния душ издала пронзительный звук, а затем из неё вырвался столб золотистого света, устремившийся к потолку и пробивший его, уходя в небо.
– Барьер полностью разрушен, – сказал Коэн, наблюдая за происходящим. – Все души возвращаются к своим владельцам. То, чего мы добивались годами, произошло за минуты.
Он подошел к Майклу и пристально посмотрел на него.
– Что ты сделал там, в Эфире?
– Я остановил Элеонору, – ответил Майкл, с трудом подбирая слова. Говорить о пережитом человеческим языком было почти невозможно. – Она