Прошла неделя с момента разрыва с Барским, и последствия уже начали сказываться. Максим ожидал этого, но скорость, с которой бывший покровитель действовал, всё равно впечатляла.
– Свяжись с альтернативными поставщиками по этому списку, – Максим протянул Веронике листок бумаги. – Это контакты от Павла Андреевича. Возможно, они не такие крупные и известные, но качество гарантировано.
Вероника взяла список:
– Хорошо. Ещё налоговая уведомила о внеплановой проверке. И арендодатель намекнул, что условия аренды могут быть пересмотрены после окончания текущего контракта.
– Сколько у нас времени до истечения договора аренды?
– Четыре месяца для "Истока", семь – для "Красного".
Максим задумался. "Исток" был его приоритетом – первый ресторан, его детище, место, куда он вложил душу. "Красный", несмотря на внешний блеск и популярность, был больше проектом Барского, чем его собственным. И без административной поддержки олигарха шансы сохранить его были невелики.
– Сосредоточимся на "Истоке", – наконец решил он. – "Красный"… возможно, придётся продать. Уже есть интересующиеся?
– Два запроса, – кивнула Вероника. – Но цены, которые они предлагают, значительно ниже рыночных. Они чувствуют нашу уязвимость.
– Конечно, чувствуют, – Максим горько усмехнулся. – Весь ресторанный мир Москвы уже знает, что я в опале у Барского. Акулы почуяли кровь.
– И что будем делать? – спросила Вероника, не скрывая тревоги.
– То, что мы всегда делали лучше всего, – Максим выпрямился. – Готовить отличную еду. Создавать атмосферу. Заботиться о гостях. "Исток" существовал до Барского и будет существовать после него. Мы справимся.
Вероника внимательно посмотрела на него:
– Вы изменились, Максим Сергеевич. Стали… другим.
– В каком смысле? – удивился он.
– Более… настоящим, что ли, – она слегка смутилась. – Раньше в вас чувствовалось постоянное напряжение, желание произвести впечатление, соответствовать каким-то ожиданиям. А сейчас вы словно… расслабились. Стали больше похожи на того Максима, который открывал "Исток".
Максим задумался. Он и сам чувствовал эти изменения, но не думал, что они заметны окружающим.
– Наверное, я просто вспомнил, кто я на самом деле, – наконец сказал он. – И что для меня действительно важно.
– Это хорошо, – искренне улыбнулась Вероника. – Мне всегда нравился тот, первый Максим. Тот, кто горел идеей создать особенное место, а не тот, кто гнался за статусом и признанием.
Она вдруг замолчала, словно испугавшись собственной откровенности:
– Простите, я не должна была…
– Всё в порядке, – Максим покачал головой. – Ты права. Я потерял себя на какое-то время. Хорошо, что нашёлся.
После ухода Вероники Максим некоторое время сидел, глядя в окно своего кабинета. Ресторан был закрыт – между обедом и ужином, и в зале царила тишина. Эти минуты покоя всегда были для него особенными – время подумать, собраться с мыслями, вспомнить, почему он вообще занялся этим бизнесом.
Его размышления прервал стук в дверь. На пороге стоял человек, которого Максим не ожидал увидеть – Игорь Ветров, его бывший шеф-повар, ушедший после открытия "Красного".
– Игорь Николаевич! – Максим встал, не скрывая удивления. – Какими судьбами?
– Слышал, у тебя проблемы, – без предисловий сказал Ветров, проходя в кабинет. – Барский объявил войну?
– Новости быстро разносятся, – Максим указал ему на кресло. – Присаживайтесь. Выпьете что-нибудь?
– Не откажусь от кофе, – Ветров сел, внимательно глядя на Максима. – Так что случилось? За что ты впал в немилость?
Максим коротко рассказал о предложении Барского и своём отказе, опуская личные детали. Ветров слушал, не перебивая, лишь изредка кивая.
– И теперь он мстит, – закончил Максим. – Поставщики отказываются работать, налоговая проверка на подходе, проблемы с арендой… Стандартный набор.
– Мда, неприятно, – Ветров потёр подбородок. – Но, честно говоря, я удивлён. Не ожидал, что у тебя хватит духу отказать Барскому. Особенно после "Красного" с его показной роскошью и компромиссами.
– Я и сам от себя не ожидал, – признался Максим. – Но… что-то изменилось. Я понял, что некоторые вещи важнее успеха и статуса.
– Что ж, рад это слышать, – Ветров впервые за весь разговор улыбнулся. – Значит, не зря я в тебя верил когда-то.
Он помолчал, затем добавил:
– Собственно, поэтому я и пришёл. Хотел предложить помощь.
– Помощь? – удивился Максим.
– Я не занят сейчас, – пояснил Ветров. – После ухода из "Истока" консультировал пару ресторанов, но серьёзных предложений не было. Если тебе нужен шеф-повар для "Истока" – я готов вернуться. Временно или постоянно, как решишь.
Максим был тронут. Ветров ушёл не в лучших отношениях, не соглашаясь с новым направлением, которое Максим выбрал под влиянием Барского. И вот теперь, когда все отворачивались от него, этот принципиальный человек предлагал помощь.
– Спасибо, Игорь Николаевич, – искренне сказал Максим. – Это много значит для меня. Но… почему? Почему вы готовы вернуться сейчас?
– Потому что ты, кажется, снова стал тем Максимом Красновым, которого я когда-то уважал, – просто ответил Ветров. – Тем, кто ставил качество и подлинность выше моды и статуса. С таким человеком я готов работать.
Максим почувствовал, как к горлу подступает ком. Слова Ветрова значили для него больше, чем все похвалы и комплименты, которые он получал в окружении Барского.
– Я буду рад видеть вас снова на кухне "Истока", – сказал он, протягивая руку. – Нам предстоит непростое время, но вместе мы справимся.
Ветров крепко пожал его руку:
– Непростое время – это именно то, что показывает, кто мы на самом деле. И, знаешь, по-моему, ты наконец-то на правильном пути.
После ухода Ветрова Максим долго сидел в задумчивости. Странным образом, теряя одних людей, он обретал других – более настоящих, более близких по духу. Словно сама жизнь проводила черту, отделяя тех, кто был с ним из выгоды, от тех, кто ценил его самого, а не его статус или связи.
Он достал телефон и набрал номер:
– Денис? Это Макс. Слушай, у меня тут освободилась позиция технического директора в "Истоке". Не хочешь перебраться в Москву? Да, серьёзно. Нет, никаких шуток. Мне нужен человек, которому я могу доверять. Подумай, ладно?
Закончив разговор, Максим почувствовал странное умиротворение. Да, он потерял покровительство Барского, потерял часть бизнеса, потерял статус в определённых кругах. Но взамен он, кажется, обретал нечто более ценное – себя настоящего и людей, которые ценили именно этого, настоящего Максима Краснова.
Глава 13: "Тонкий лед"
– Не ожидала встретить тебя здесь, – голос Анжелы застал Максима врасплох. Он обернулся и увидел бывшую спутницу Барского, стоящую в дверях его кабинета в "Истоке".
– Анжела? – он не скрывал удивления. – Какими судьбами?
Она вошла, не дожидаясь приглашения, и элегантно опустилась в кресло напротив его стола. Как всегда безупречная