– И еще, – добавил Шмидт, – здесь несколько человек, которые хотели бы с вами познакомиться. В частности…
Он не договорил, потому что в этот момент по залу прошел едва заметный шепоток, и все взгляды обратились к двери. Максим тоже посмотрел туда и увидел мужчину, входящего в зал. Высокий, крепкого телосложения, с властным лицом и пронзительным взглядом. Он двигался с уверенностью человека, привыкшего командовать и получать желаемое. Рядом с ним шла эффектная женщина – высокая блондинка с идеальными чертами лица, в облегающем черном платье, которое подчеркивало ее безупречную фигуру.
– Артём Барский и Анжела Крутова, – тихо сказал Шмидт. – Самая влиятельная пара Москвы в данный момент. И, кажется, они направляются прямо к нам.
Максим автоматически выпрямился и одернул пиджак. Барский действительно шел прямо к ним, его спутница следовала на полшага позади, словно подчеркивая, кто в их паре главный.
– Олег, – Барский протянул руку Шмидту. – Давно не виделись. Все разрушаешь чужие надежды своими рецензиями?
– Скорее, указываю путь к совершенству, – улыбнулся Шмидт. – Позволь представить тебе Максима Краснова, владельца ресторана "Исток". Максим, это Артём Барский.
Максим пожал протянутую руку. Рукопожатие Барского было крепким, почти болезненным – словно он проверял собеседника на прочность.
– Наслышан, – сказал Барский, пристально глядя Максиму в глаза. – Говорят, у вас лучшие трюфели в городе. И совершенно невозможно получить столик на выходные без брони за месяц вперед.
– Стараемся оправдывать ожидания, – скромно ответил Максим.
– А это Анжела, – Барский слегка повернулся к своей спутнице.
– Очарован, – Максим слегка поклонился.
Анжела смерила его оценивающим взглядом с головы до ног. В ее глазах промелькнуло что-то похожее на интерес, но тут же сменилось вежливым безразличием.
– Вы ведь из Тверской области, если не ошибаюсь? – вдруг спросил Барский.
Максим внутренне напрягся. Откуда он знает? Эту информацию не так просто найти – Максим никогда не упоминал о своем происхождении в интервью.
– Да, это так, – сдержанно ответил он.
– И прошли путь от повара до владельца самого модного ресторана Москвы? – продолжил Барский. – Впечатляет. Особенно учитывая старт.
Теперь Максим был уверен – Барский навел о нем справки. Подробные справки, раз знает не только о Тверской области, но и намекает на детский дом. Вопрос – зачем?
– Я верю, что в нашей стране возможности открыты для всех, кто готов работать, – осторожно ответил Максим.
Барский рассмеялся:
– Какая дипломатичная формулировка! Олег, ты не говорил, что наш новый друг еще и политик.
– Просто реалист, – парировал Максим, чувствуя, что его проверяют.
– Хорошо сказано, – Барский одобрительно кивнул. – Знаете что, Максим, присоединяйтесь к нам. Мы как раз собирались поужинать в малой столовой. Заодно и поговорим… о реализме в современной России.
Это не было вопросом – это было распоряжение. Максим мельком взглянул на Шмидта, который едва заметно кивнул, словно говоря: "Соглашайтесь, это хороший знак".
– С удовольствием, – ответил Максим.
– Отлично, – Барский положил руку ему на плечо, жестом собственника. – Я давно хотел поближе познакомиться с человеком, который произвел такое впечатление на моего шеф-повара. Говорит, ваша утка с вишней – лучшее, что он ел за последние годы.
Они направились к неприметной двери в дальнем углу зала. Анжела шла рядом с Максимом, от нее пахло дорогими духами – терпкий, чувственный аромат, идеально подходящий к ее образу роковой женщины.
– Не обращайте внимания на Артёма, – вдруг тихо сказала она. – Он любит прощупывать новых людей. Своеобразная проверка на прочность.
– Спасибо за предупреждение, – так же тихо ответил Максим.
– Не за что, – она слегка улыбнулась, и в ее улыбке промелькнуло что-то хищное. – В конце концов, нам всем иногда нужны… союзники.
Максим не успел обдумать эти слова – они уже вошли в малую столовую "Олимпа". Здесь был сервирован стол на шесть персон, а у окна стояли еще двое мужчин с бокалами коньяка. Один из них – высокий, с сединой на висках, в безупречном смокинге – мгновенно привлек внимание Максима. В нем чувствовалась особая аура власти, даже более явная, чем у Барского.
– Господа, – объявил Барский, – позвольте представить вам нового члена нашей маленькой компании. Максим Краснов, восходящая звезда ресторанного бизнеса.
Мужчины повернулись, и тот, что с сединой, внимательно посмотрел на Максима. Их взгляды встретились, и Максим почувствовал странный холодок – словно его оценивали, просчитывали, определяли место в какой-то невидимой иерархии.
– Рад знакомству, – сказал мужчина. – Сергей Викторович. Наслышан о вашем заведении. Говорят, вы творите чудеса с русской кухней.
Фамилии он не назвал, но Максим узнал его – один из заместителей министра экономического развития, фигура, чье влияние простиралось далеко за пределы официальной должности.
– Чудеса – это, пожалуй, преувеличение, – ответил Максим. – Просто уважение к традициям и немного фантазии.
– Скромность украшает мужчину, – заметил второй незнакомец, полный мужчина с умными глазами, – но не стоит преуменьшать свои достижения. Я обедал в вашем ресторане трижды и каждый раз оставался в восторге. Дмитрий Аркадьевич, – он протянул руку.
Максим пожал её, судорожно пытаясь вспомнить, где он мог видеть этого человека. Кажется, что-то связанное с банковской сферой…
– Присаживайтесь, господа, – Барский указал на стол. – Ужин подадут через минуту. И, Максим, не стесняйтесь критиковать кухню – повар "Олимпа" должен знать мнение профессионала.
Максим занял указанное место, чувствуя легкое головокружение от осознания того, что он сидит за одним столом с людьми, чье совокупное состояние, вероятно, превышает годовой бюджет небольшой страны. Но страха не было – только острый, пьянящий азарт и предвкушение новых возможностей.
Барский сел во главе стола, Анжела устроилась по правую руку от него. Она поймала взгляд Максима и чуть заметно подмигнула ему, словно они делили какой-то общий секрет.
– Итак, Максим, – начал Барский, когда официанты разлили вино, – расскажите нам, что думает молодое поколение бизнесменов о перспективах нашей экономики?
И ужин начался – с этого вопроса, который был не столько о экономике, сколько еще одним тестом. Проверкой на то, достоин ли Максим Краснов, бывший детдомовец из Тверской области, сидеть за одним столом с элитой современной России.
Правила игры были озвучены. Теперь предстояло выяснить, сумеет ли он по ним играть.
– А потом Барский говорит мне: "Максим, вы ведь понимаете, что связи решают всё в нашем бизнесе? И я отвечаю: "Артём Викторович, связи открывают двери, но чтобы в них войти, нужно иметь что предложить." И знаешь, что он сделал? Расхохотался и сказал: "Вот за это я тебя и уважаю, Краснов. Ты не только умён, но и честен. Редкое сочетание в наши дни."
Максим расхаживал по своему кабинету в "Истоке", пересказывая Веронике детали вечера в "Олимпе". Было уже далеко за