– Похоже, ты произвел впечатление, – заметила Вероника, потягивая зеленый чай. Она выглядела усталой – всё-таки третий час ночи – но внимательно слушала каждое слово.
– Это еще не всё, – Максим остановился и посмотрел на неё с торжествующей улыбкой. – В конце вечера Барский отвел меня в сторону и сказал, что у него есть бизнес-предложение. Он хочет, чтобы я организовал питание для конференции, которую его компания проводит в следующем месяце. Трехдневное мероприятие, двести человек, бюджет… – он сделал паузу для эффекта, – полтора миллиона. За три дня, Вер!
– Впечатляет, – кивнула Вероника. – Но не слишком ли это… внезапно? Вы только познакомились, и он уже предлагает такой контракт?
Максим отмахнулся:
– Для таких людей, как Барский, полтора миллиона – это карманные деньги. Он тратит больше на часы, которые носит. Для него важнее качество и статус.
– И все же, – Вероника нахмурилась, – будь осторожен, Макс. Люди этого круга ничего не делают просто так. Возможно, он хочет чего-то большего, чем просто кейтеринг для своей конференции.
– Конечно, хочет, – согласился Максим. – Он хочет завязать знакомство. Включить меня в свой круг. И знаешь что? Я не против. Это именно то, к чему я стремился все эти годы.
Вероника внимательно посмотрела на него:
– Я помню, как мы начинали. Маленькое кафе, шесть столиков, ты сам стоял на кухне. Всё, чего ты хотел тогда – это готовить еду, которая делает людей счастливыми. Создать место, куда люди приходят не похвастаться, а насладиться моментом.
– И я создал его, – Максим широким жестом обвел кабинет, подразумевая весь ресторан. – "Исток" именно такой. Но мир не стоит на месте, Вер. Чтобы двигаться дальше, нужны связи, возможности, доступ к ресурсам. И всё это у Барского есть.
– А какую цену он попросит за этот доступ? – тихо спросила Вероника.
Максим замолчал, задумавшись. Этот вопрос он задавал себе весь вечер, наблюдая за Барским, за тем, как тот общается с другими гостями. В олигархе чувствовалась неприкрытая властность, привычка получать желаемое любой ценой. Но разве не этого Максим хотел для себя? Разве не к этому стремился, работая по восемнадцать часов в сутки, экономя каждую копейку, отказывая себе во всем, чтобы вложить в свой первый ресторан?
– Я готов заплатить разумную цену за возможности, которые он предлагает, – наконец ответил Максим. – Но я не идиот и не собираюсь продавать душу. Я буду осторожен.
– Хорошо, – Вероника допила чай и поставила чашку на стол. – Только помни одну вещь: в мире Барского все эти разговоры о дружбе и уважении – всего лишь бизнес. Для него ты – ресурс, который можно использовать. И в тот момент, когда ты перестанешь быть полезным…
– Я знаю, – перебил её Максим. – Я вырос в детдоме, Вер. Я прекрасно понимаю, как устроен мир, где сильные пользуются слабыми. Но теперь я больше не слабый.
Вероника встала и подошла к нему:
– Ты всегда был сильным, Макс. Иначе не оказался бы здесь. Просто… не потеряй себя в погоне за их одобрением, хорошо?
Максим улыбнулся и легко обнял её за плечи:
– Не потеряю. Обещаю.
Но что-то в глубине души подсказывало ему, что это обещание будет не так-то просто сдержать.
Глава 3: "Среди своих"
– Не хочу показаться навязчивым, Максим, но тебе действительно стоит обновить гардероб, – Анжела критически осмотрела его костюм. – Бренд хороший, но модель прошлогодняя. В нашем кругу такие детали замечают.
Они сидели в "Барвихе Luxury Village" – торговом центре для сверхбогатых, где цены начинались от нескольких тысяч евро за самую простую вещь. Максим почувствовал легкое раздражение – костюм, который сейчас критиковала Анжела, обошелся ему в две с половиной тысячи евро и был куплен всего три месяца назад.
– Спасибо за совет, – сдержанно ответил он. – Я как раз собирался обновить гардероб к осени.
– Зачем ждать? – Анжела лукаво улыбнулась. – Артём сказал, чтобы я помогла тебе с… адаптацией. И я беру эту миссию всерьез.
Прошло две недели с того памятного вечера в "Олимпе". За это время Максим успел организовать фуршет для конференции Барского, который прошел с огромным успехом, получить еще три крупных заказа от людей из его окружения и дважды поужинать с ним в неформальной обстановке. Барский явно взял его под свое крыло, и двери, ранее наглухо закрытые, начали открываться одна за другой.
Но сегодняшняя встреча с Анжелой была неожиданной. Она позвонила утром и предложила встретиться – "просто поболтать". Максим согласился, понимая, что отказываться нельзя. И вот теперь они сидели в элитном ресторане торгового центра, потягивали шампанское (в два часа дня!), и Анжела, казалось, была полна решимости превратить его в образцового представителя высшего общества.
– Ты ведь понимаешь, Макс, – она наклонилась ближе, и он уловил аромат её духов – тот же терпкий, чувственный запах, что и в "Олимпе", – что Артём не просто так обратил на тебя внимание?
– Полагаю, ему понравилась моя кухня, – осторожно ответил Максим.
Анжела рассмеялась – звонко, но как-то механически, словно смех был частью хорошо отрепетированного представления.
– Кухня? О, милый, Артём не отличит фуа-гра от паштета, если их подать в одинаковых тарелках. Его интересуют не твои кулинарные таланты.
– А что тогда?
– Ты, – просто сказала она. – Точнее, то, кем ты можешь стать. Артём коллекционирует не только искусство, но и людей. Талантливых, необычных, с потенциалом. Ты – его новое приобретение.
Максим нахмурился. Ему не нравилась мысль быть чьим-то "приобретением", даже если речь шла о таком влиятельном человеке, как Барский.
– Не делай такое лицо, – Анжела легко коснулась его руки. – Это комплимент. Из сотен людей, которые мечтают попасть в его окружение, он выбрал тебя. И поверь, не просто так.
– И каковы его планы на меня? – прямо спросил Максим.
– О, это сложный вопрос, – она сделала глоток шампанского. – У Артёма всегда много планов. Но я точно знаю, что он видит в тебе большой потенциал. Не только как в ресторатора, но и как… – она сделала паузу, подыскивая слово, – лицо определенного социального слоя.
– Какого еще слоя?
– Новой элиты, Макс. Самородков, выбившихся наверх благодаря таланту и упорству, а не по праву рождения или связям. Таких, как ты и, в какой-то степени, сам Артём. Людей, которые доказали, что в России возможности действительно равны для всех.
Максим понял, к чему она клонит. Барский хотел использовать его