– И что я получу взамен? – спросил он, решив не ходить вокруг да около.
Анжела улыбнулась, явно оценив его прямоту:
– Вот теперь ты задаешь правильные вопросы. Контракты, о которых другие могут только мечтать. Инвестиции в твои новые проекты. Правильные знакомства. Статус, который нельзя купить за деньги. И, конечно, защиту. В нашем мире это, пожалуй, самое ценное.
– Защиту от кого?
– От всех, – просто ответила она. – От конкурентов, от чиновников, от недоброжелателей. Когда ты с Артёмом, тебя никто не тронет. А когда ты против него… – она не договорила, но и так всё было ясно.
Максим откинулся на спинку стула, обдумывая услышанное. Предложение было соблазнительным – всё, о чем он мечтал, все двери, которые хотел открыть, все возможности, которые искал, теперь лежали перед ним на блюдечке с золотой каемочкой. И цена казалась вполне разумной – всего лишь стать "лицом" социального слоя, к которому он и так стремился принадлежать.
– Я подумаю, – сказал он наконец.
– Конечно, – кивнула Анжела, хотя в её глазах мелькнуло легкое разочарование от того, что он не согласился сразу. – А пока давай всё-таки займемся твоим гардеробом. И, может быть, часами? Что ты носишь сейчас?
Максим инстинктивно коснулся запястья, где красовались его швейцарские часы – дорогие, но не из высшей лиги часового искусства.
– Tag Heuer, – ответил он.
– О боже, – Анжела притворно закатила глаза. – Нам определенно есть над чем работать. Идем, – она встала и протянула ему руку. – Начнем с Patek Philippe. Или, может быть, Vacheron Constantin? Что тебе ближе?
Он взял её руку и поднялся, чувствуя себя словно во сне. Ещё недавно сама мысль о том, что он будет выбирать между часами за сотни тысяч евро, показалась бы абсурдной. А теперь это было просто частью его новой реальности. Реальности, в которую его ввела эта эффектная и опасная женщина, действующая по поручению своего еще более опасного покровителя.
"Будь осторожен с ними," – предупреждал внутренний голос. Но желание принадлежать к этому миру, быть "среди своих", было сильнее любых предостережений.
– Максим Сергеич, я не уверен, что это хорошая идея, – Игорь Ветров, шеф-повар "Истока", с сомнением разглядывал новое меню, которое Максим принес на утверждение. – Мы всегда делали ставку на аутентичность, на чистоту вкуса. А это… это больше похоже на модную тенденцию, чем на настоящую кухню.
Они сидели на кухне ресторана после закрытия. Массивные столы из нержавеющей стали блестели в свете ламп, вымытые до блеска после вечерней смены. Пахло чистящими средствами, травами и легким ароматом специй, который, казалось, въелся в сами стены.
Максим потер переносицу. Ветров был с ним с самого начала – талантливый, принципиальный шеф, влюбленный в свое дело. Именно его кухня сделала "Исток" тем, чем он был сейчас. И, разумеется, ему не нравились изменения, которые Максим предлагал внести в меню.
– Игорь Николаич, все эти молекулярные штучки – это то, что сейчас в тренде. Все ведущие рестораны мира…
– Мы не "все", – перебил его Ветров. – У нас своя концепция, своя философия. Люди приходят к нам именно за этим – за честной едой с характером. Если мы начнем гоняться за трендами, то потеряем свою идентичность.
– Речь не о том, чтобы полностью менять концепцию, – Максим старался говорить спокойно, хотя внутри уже закипало раздражение. – Просто добавить несколько новых позиций. Освежить меню.
– Под освежить ты понимаешь "сделать как у всех"? – Ветров покачал головой. – Я не для того ушел из "Пушкина", чтобы теперь готовить пену из фуа-гра или там… мороженое из сельдерея. Это не наш путь, Максим.
Максим глубоко вздохнул. Последние недели выдались напряженными. После знакомства с Барским его жизнь резко изменилась – теперь он регулярно бывал на закрытых мероприятиях, ужинал в компании олигархов и чиновников, обсуждал контракты, о которых раньше мог только мечтать. С подачи Барского он получил заказ на организацию питания для международного экономического форума – контракт на десятки миллионов. А вчера ему позвонил сам мэр Москвы с предложением открыть ресторан в одном из исторических зданий центра города, которое городские власти реставрировали.
Всё это было головокружительно, опьяняюще. Но вместе с новыми возможностями появились и новые требования. Барский и его окружение ожидали от Максима соответствия их стандартам – не только в одежде или манерах, но и в бизнесе. "Исток" должен был стать не просто хорошим рестораном, а символом статуса, местом, где всё – от меню до интерьера – кричало бы о принадлежности к высшему обществу.
– Послушайте, Игорь Николаич, – Максим перешел на более официальный тон, – я ценю ваше мнение, правда. Но решения о стратегическом развитии ресторана принимаю я. И я считаю, что нам нужно двигаться вперед. Если вы не готовы к изменениям…
– То что? – Ветров прищурился. – Уволишь меня? Заменишь каким-нибудь модным шефом, который будет готовить то, что хотят твои новые друзья?
– Я не это имел в виду, – Максим почувствовал укол совести. – Просто мир не стоит на месте. Мы должны развиваться, чтобы оставаться на вершине.
– Знаешь, в чем проблема, Максим? – Ветров встал, собираясь уходить. – Ты путаешь развитие и приспособленчество. Развитие – это когда ты становишься лучше, оставаясь верным себе. А приспособленчество – это когда ты меняешься, чтобы угодить другим. И судя по всему, – он кивнул на новые швейцарские часы на запястье Максима, – ты выбрал второй путь.
С этими словами он вышел, оставив Максима одного на пустой кухне. Слова шефа задели за живое, но Максим быстро подавил чувство вины. Ветров просто не понимал. Не понимал, какие возможности открывались сейчас перед ними, какие перспективы. Иногда приходится идти на компромиссы, чтобы двигаться вперед. Это просто бизнес, ничего личного.
Максим еще раз просмотрел новое меню. Может быть, Ветров и прав насчет молекулярной кухни – это действительно не стиль "Истока". Но некоторые изменения все же стоило внести. Барский упоминал, что хотел бы видеть в меню больше деликатесов – икры, трюфелей, фуа-гра. "Люди моего круга готовы платить за эксклюзивность," – говорил он. И Максим был готов им это предоставить.
– Поздравляю с первой публикацией в "Эксклюзиве", – Барский поднял бокал. – Марина сделала отличный материал. Ты выглядишь на фотографиях как настоящая звезда.
Они сидели в VIP-ложе стадиона "Лужники", наблюдая за футбольным матчем между сборными России и Бразилии. Барский арендовал