У меня такое чувство, что последние два часа я провела в режиме ускоренного знакомства. Меня знакомят с кем-то, смотрят так, будто я на их глазах отчебучу что-то безумное, а затем уводят, прежде чем я успеваю узнать что-то интересное об этом человеке. Я пытаюсь держаться и плыть по течению ради недавно обретенных бабушки и дедушки, но это начинает меня утомлять.
– Аэрн владеет одними из лучших конюшен в Тиерите, – сообщает мне Ток, и мое лицо озаряется. Наконец-то тема, в которой я хоть немного разбираюсь.
– Правда? Здорово. У Сабина есть пара лошадей. И он уже начал учить меня кататься верхом. Лошади просто великолепны, – вежливо добавляю я.
– Кто такой Сабин? – спрашивает Марн, и мои глаза расширяются от удивления.
– Один из моих Избранных, – напоминаю я.
– Ах да. Так вот, Аэрн разводит, осмелюсь сказать, самых прекрасных лошадей в этом мире, – Марн переминается с ноги на ногу, нежно похлопывая Аэрна по руке.
Страж говорит Току что-то, чего я не слышу, и они быстро погружаются в разговор, в котором я даже не надеюсь поучаствовать. Стою и начинаю обратный отсчет, пока не надо будет познакомиться с кем-то еще. Оглядываю толпу в поисках Избранных, зная, что они где-то рядом. Замечаю их вместе, они что-то обсуждают, и их взгляды останавливаются на мне каждую минуту, если не чаще.
Чувствую себя виноватой – они, должно быть, сходят с ума от скуки. Ток и Марн, кажется, играют с ними в «я тебя не вижу», и если бы разговоры, в которые меня втягивают, не были умопомрачительно скучными, это могло бы меня задеть. Ну что ж, по крайней мере ребята спасены от отупляющих, непонятных мне политических разговоров и от захватывающих обсуждений видов на урожай.
Вскоре меня знакомят с Парой. Мы обмениваемся любезностями, а затем погружаемся в неловкое молчание, когда у меня исчерпываются темы для разговора с ней.
– Эм-м-м, у вас в Тиерите часто устраивают вечеринки? – спрашиваю я, чтобы не молчать.
– Нет, – отвечает она. – На такой вечеринке, как эта, собираются только лучшие из лучших, и это так волнующе.
Я стараюсь не поморщиться при слове «волнующе». Если ей нравится такое дерьмо, то кто я такая, чтобы осуждать?
Пара осторожно касается пальчиками моих рун.
– У тебя довольно необычные метки, – говорит она, и я стараюсь не хмуриться.
Эй, здесь нормально трогать руны других Стражей?
– Чем ты занимаешься? – спрашиваю я, игнорируя ее комментарий.
– Я охотница.
Это вызывает у меня интерес, и я улыбаюсь.
– И на кого же ты охотишься?
– На все. Для меня все добыча, – мурлычет она.
Снова появляется Марн, и я еще никогда не испытывала такого облегчения, увидев ее. Очевидно, я чего-то не уловила в этой Паре, но лучше уж продолжить знакомства.
Марн вежливо извиняется перед девицей, но когда мы уходим, Пара хватает меня за руку и пытается притянуть к себе, в ее глазах светится решимость. Я напрягаюсь, готовясь к какой-нибудь гадости.
– Эм-м-м… какого хрена ты творишь? – тихо говорю ей.
– Я… я просто хотела поцеловать тебя, – отвечает она хриплым голосом.
Я ошарашенно делаю шаг назад.
– Что? Зачем?
– Чтобы узнать, появится ли искра, – отвечает она, словно я сама должна была догадаться об этом.
– У меня есть Избранные, – сообщаю ей и оглядываю зал. Мне хочется послать сигнал тревоги своим парням, чтобы они пришли и спасли меня от цыпочек, которые влезают в мое личное пространство.
Проследив за моим взглядом, Пара недоверчиво фыркает.
– Теперь ты Винна из Первого, – говорит она, подходя еще ближе. – С таким титулом весь мир в твоих руках. И я бы с удовольствием обняла тебя.
Я отступаю назад, высвобождая руку из ее хватки. Мое предплечье задевает ее грудь, и она издает преувеличенный стон, заставляющий меня серьезно оценить ее актерское мастерство.
– Как я уже сказала, у меня есть Избранные. Мне не интересно.
Я отхожу, но Пара снова пытается остановить меня.
Поворачиваюсь к ней.
– Тронешь еще раз, и тебе не понравятся последствия, – предупреждаю честно.
Она вскидывает руки в знак капитуляции, но посылает мне воздушный поцелуй, прежде чем уйти.
Твою ж ты мать.
Молча пытаюсь осознать, что только что произошло. Когда я поднимаю глаза, чтобы посмотреть, кто там следующий в очереди на знакомство, с удивлением вижу Ори.
– О! – восклицаю я.
– О! – передразнивает он.
– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, когда Ток и Марн уходят, оставив нас одних.
– Меня пригласили, – пожимает он плечами.
Я закатываю глаза и снова ищу глазами Избранных.
– И как проходит твоя первая вечеринка? – невозмутимо спрашивает Ори.
– Отстойно, – признаюсь я и поджимаю губы. – Черт, не говори об этом Току и Марн. Не хочу обижать их.
Ори пристально смотрит на меня своими яркими глазами. Потом начинает осматривать комнату, как будто ищет кого-нибудь покруче, с кем можно было бы поговорить.
– Так ты уже засветилась с кем-нибудь? – интересуется он, и я удивленно вскидываю брови.
– Засветилась? Нет. А должна? И что это вообще значит?
Он одаривает меня озорной улыбкой и качает головой.
И сколько еще мне придется терпеть этого чувака?
– Засветилась – это значит, что ты должна вспыхнуть, озариться Светом.
Вспоминаю слова Пары про искру. Ах вот в чем дело…
– Они дадут тебе провести больше времени со мной, – загадочно говорит Ори.
– Кто?
– Твои предки. И знаешь почему? Потому что наш союз самый выгодный для них.
Я теряю дар речи. Смотрю на него, мысленно прокручивая в голове его слова.
– У меня есть Избранные. – Я не понимаю, к чему он клонит.
Ори снова пожимает плечами.
– Я не сказал, что заинтересован, просто объяснил, почему они дадут нам больше времени.
Впервые с нашей встречи мое раздражение направлено не на него. Я глубоко вздыхаю и качаю головой. Если подумать, все разговоры о Гриер были сосредоточены вокруг того, что она была следующей в очереди на трон. И эта их отрешенность по отношению к моим Избранным… И да, они часто путают мое имя. Они хотят, чтобы я продолжила с того места, на котором остановилась Гриер.
Я вздыхаю.
– Значит, они думают, что смогут убедить меня отказаться от моих Избранных и выбрать других? Так здесь все происходит? Или они надеются, что я просто добавлю несколько выгодных партнеров ради забавы?
– Судя по всему, они просто ждут, когда ты засветишься с кем-нибудь, – говорит он, и внезапно нетерпеливые ястребиные взгляды здешних Стражей обретают смысл.
– Ох, я такая глупая… Все лежало на поверхности, а я не замечала.
Внутренне ругаю себя.