От неожиданности Оксана даже выронила пирожок из рук и закашлялась.
– Не думаю, что он будет рад меня видеть… – неуверенно протянула Оксана.
– Я буду рада, – заверила ее Аня. – На момент нашей помолвки тебя тут не было еще, всей деревней тогда гуляли, а вот свадьба прекрасный повод будет тебе со всеми подружиться и наконец начать вливаться в нашу дружную семью. В конце концов, ты – Игнатьева, последняя сторожила, а значит, и тебя кому-нибудь сосватаем.
От этих слов Оксана поперхнулась.
– Спасибо, но к этому я еще не готова, – открестилась девушка от этой мысли, как от нечисти в лесу.
– А зря, – склонила Аня голову вбок, – пора тебе уже, а то так и будешь одинокой старой девой.
– Когда у вас свадьба? – перевела стрелки с себя Оксана, пока доводы Ани не пошли дальше.
– Уже завтра в местном клубе, главное, приходи.
– А помощь нужна какая-нибудь с приготовлениями? – Предложение вырвалось раньше, чем успела прикусить язык.
– Нет, мне тетя Инна обещала помочь, это мама Дениса. Ты с ней разговаривала. Рыжая, как огонь, но женщина она сама по себе мировая.
– Приду, обещаю, – кивнула Оксана, но все же немного расстроилась, что на таком масштабном мероприятии в деревне для нее не нашлось дела. – А вы не боитесь, что все затянется слишком затемно? – встревожилась Оксана.
– Завтра будет летнее солнцестояние, так что не переживай, и, если гуляния затянутся, то вечером планируется большой костер. Во тьме никто не останется!
– Как же быстро пролетело время… – с тоской протянула Оксана. Она и не заметила, что провела в этой деревне уже почти месяц, когда казалось, что от силы недели две всего.
Проводив Аню, Оксана перебрала шкаф и выбрала зеленое приталенное платье с красным атласным поясом и незаметными карманами к завтрашней свадьбе. Девушка подошла к зеркалу, чтобы примерить его, но застыла, заметив, как мамин крестик почернел. Сняв его с цепочки, Оксана попробовала его оттереть пальцами и водой с щеткой. Все было без толку, зато на пальцах остались черные пятна.
Оставив крестик на столе, Оксана ушла в туалет за домом, а затем сразу в огород. Дел накопилось много. Уже вовсю шла клубника. Красная-красная, большая, с кулак почти, а сладкая… С покупной такая не сравнится. Оксана начала собирать ягоды только после того, как наелась ими до отвала.
Поскольку на свадьбу к молодым с пустыми руками идти не хотелось, Оксана приготовила клубничный пирог, достала из погреба трехлитровые банки соленых огурчиков, помидорчиков и перчиков, а затем начала готовиться ко сну.
***
Теплый летний ветер обдувал лицо Стаса. Рядом жужжали комары и липла мошкара. В озере рядом плескались утки, а за ним оранжевые лучи закатного солнца пронизывали насквозь сосновый пролесок. Далее было кладбище, с которого в глубокой ночи слышались страдания навей.
Встреча с охотником и туманником заставила его задуматься о том, что все, что они знают о тварях и тумане, лишь размытое отражение реального, переданного со слов сторожил. И самое близкое может раствориться в белой непроглядной стене или на рассвете, когда туман только начинает отступать. Староста понял, что не хочет отпускать от себя ту, которую действительно любит.
Умывшись прохладной водой из ведра, Стас взял топор, поставил полено на пенек и ровно, четким ударом разрубил его пополам, а там и на четверть. Полено шло за поленом. Рядом с парнем уже собралась небольшая горка, которой хватило бы на ближайшие пару недель, но цель была – подготовить дров на всю следующую ночь для большого костра.
Увлекшись работой, староста не заметил, как солнце уже скрылось за горизонтом и в сумерки погрузилась вся округа.
– Привет, Стас.
Девичий голос за спиной заставил вздрогнуть все его существо. Листья щекотали кожу на спине, а сердце и вовсе замерло.
– Не ожидал? – усмехнулась девушка позади него. – А я тут.
«Ее тут быть не может… не должно… как?..»
Мысли наслаивались одна на другую. Мгновение длилось будто вечность.
– Вероника, – на выдохе назвал он имя той, что когда-то давно любил и даже успел забыть.
Он обернулся к ней, крепче сжимая топор в руке для защиты. Она была точно такой же. В том же белом платье и с длинными кудрями темно-русого цвета.
– Нет, – помотал он головой, отступая на шаг. – Она давно мертва.
С каждым шагом Стас отступал обратно к дому. Нечисть не зайдет в дом. Без приглашения уж так точно.
– Разве сейчас до сих пор топят печку? – с ухмылкой спросила Вероника, прокручивая брусок в руках, стремительно надвигаясь на парня и бросая его тому в руки.
Рефлекторно Стас поймал его одной рукой, а Вероника оказалась совсем рядом. Сердце колотилось внутри.
– Я так скучала… – Нечисть запустила пальцы рук в его волосы, вставая на носочки.
Ледяное дыхание касалось кожи. Он хотел уйти, оттолкнуть ее, замахнуться топором, в конце концов, но не мог даже пошевелиться.
Липкий страх сковывал его.
– Я чувствую, как бьется твое сердце… – приблизившись к уху, шепотом произнесла Вероника. – Жаль, мое не бьется уже очень давно.
– Чего тебе надо, нечисть? – прошипел он сквозь зубы.
– Мм… – обиженно произнесла девушка, скривив лицо в милой обиде. Немного отстранившись от Стаса, девушка обошла его и встала со спины. Топор выпал из его рук, а следом упало и полено. – Почему же так грубо?
Он был в ее власти с первого прикосновения.
Надо было что-то делать, но он не знал что. Пытался сосредоточиться, но мысли ускользали, оставляя лишь ее голос.
Вероника взяла Стаса за подбородок, наклонив его голову в левую сторону, оголяя шею с пульсирующими венами.
– Я всего лишь хочу есть, – милым голоском произнесла девушка и поцеловала его в шею.
Отпустив его подбородок, проведя рукой по его плечу, нечисть приблизилась к его лицу.
Где-то вдалеке он услышал истошный лай его Буси. Сердце сжималось и колотилось в ужасе. Он надеялся, что его верная собака успеет добежать до него, пока ночь окончательно не вступила в свои права. Пока он еще жив.
– Раньше она хотела другого, – рыкнул Стас, зажмурив глаза, только чтобы не видеть ее лицо снова.
– Так позволь напомнить тебе правду, о которой ты забыл… – зашептала она томно, но коварно, и хладные губы с привкусом болота коснулись его.
Лай овчарки раздался над ухом. Нечисть зашипела и отстранилась от старосты.
Оцепенение спало, и Стас отскочил обратно в сторону озера. Буся стояла между ним и девушкой в белом льняном платье с распущенными, слегка взлохмаченными волосами. И, как только Вероника подошла краю причала на озере, Буся кинулась на нечисть с небывалой яростью и столкнула ее. Стас только глядел, как девушка уходит под воду. Снова.
– Прости, – шепнул он.
Руки тряслись. Холодный пот облипал тело. Держась Буси, Стас, не задерживаясь, убежал в дом, плотно закрыв двери и ставни. Собака сегодня была с ним. В темноте