– Я уже доставил приглашения остальным участникам, ты была последней. Поэтому можешь поехать в Ланхейм со мной.
– На одной лошади? Сплетни ведь поползут, – ответила Арлета ворчливым тоном человека, вынужденного объяснять очевидные вещи.
На деле она не знала, насколько сплетников заинтересует путешествие эльфа и обычной девушки. Однако поскольку вероятность привлечь их внимание всё же была, лишний раз рисковать не хотелось.
Тео невозмутимо пожал плечами:
– Воспользуюсь случаем и куплю повозку. Честно говоря, давно надо было это сделать. Нимбус не станет возражать.
Не успела Арлета вслух засомневаться, правда ли он собирался купить повозку до встречи с ней, как из-за угла коттеджа раздались тяжёлые шаги. В их поле зрения появился Вердрет – босой, одетый в элегантный синий жилет на пуговицах и льняные штаны. В одной руке он держал недоеденный мясной пирог, а другой поправлял очки на носу.
– Оу. Не ожидал, что здесь будет так людно, – сказал орк, бросив на Арлету мягкий насмешливый взгляд. – Ты сегодня рано.
– Выпечку быстро разобрали, – пояснила Арлета.
– И она заработала столько серебра, что хватит по крайней мере на один лунный цикл, – добавил Тео.
На зелёных губах Вердрета заиграла ухмылка.
– Правильно ли я понимаю, что ты всё-таки решила поехать на Турнир?
Он почти целиком отправил пирог в рот, и меж его пальцев остался только скромный кусочек.
Арлета вздохнула и провела рукой по заплетённым в косу волосам, пропустив пряди у затылка сквозь пальцы. Спустя несколько долгих мгновений она пробормотала:
– Я даже не знаю, что с собой взять.
На губах Тео возникла лукавая улыбка, так и говорящая: «Я знал, что ты это скажешь». Он покопался в кармане, достал сложенный лист пергамента и поднял его высоко в воздух, словно победное знамя.
– У меня есть список того, что можно и нельзя пронести с собой.
Арлета с преувеличенной досадой шутливо закатила глаза и показательно окинула взглядом пышный сад.
– Вот это – мои секретные ингредиенты. Откуда мне знать, какие травы будут предложены на Турнире, а какие нет?
– Миледи, такое чувство, что предлог для отказа у вас заготовлен на любой случай. – Тео с подчёркнутой торжественностью развернул бумагу и пробежался глазами по написанному, а потом ткнул пальцем прямо в какую-то строчку. – Цитирую: «Участники могут принести с собой небольшой свёрток со съедобными ингредиентами для добавления их в конкурсные блюда».
Он опустил пергамент и позволил себе улыбнуться чуть шире.
– Разумеется, их проверят по прибытии. Однако не вижу ни одной причины для изъятия растений.
Вдруг эльф наклонился к лицу Арлеты и слегка понизил голос, будто делясь секретом:
– Если вы, конечно, не планируете протащить на Турнир весь свой сад.
Вердрет от души расхохотался и хлопнул Тео по спине.
– До чего славный эльф!
От неожиданной встряски глаза Тео забавно округлились, но он быстро взял себя в руки и тихо усмехнулся.
Орк неторопливо подошёл к Арлете – удивительно тихо для существа таких габаритов.
– Тебе это просто необходимо. Если не поедешь, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. И пусть Северные Земли этого пока не знают, но ты им тоже нужна – как и волшебный вкус твоей выпечки.
– А если мы не успеем вовремя? – продолжала Арлета. – Ты сказал, что запись участников прекращается на заходе солнца.
Похоже, Тео начало утомлять её упрямство. Он наклонил к ней голову:
– На закате закрываются ворота замка. Если прибудем до захода солнца, тебя примут. Не переживай: мы выедем рано, и времени будет в достатке. Мы успеем. Я позабочусь об этом.
Арлета стиснула зубы, пытаясь сдержать подкатившее к горлу тошнотворное волнение. После паузы, которая, казалось, длилась двенадцать лунных циклов, девушка вздохнула – одновременно с облегчением и смирением.
– Хорошо. Я поеду.
Вердрет сглотнул и расслабился.
– Фух, вот и славно. Иначе мне пришлось бы сто лет выслушивать жалобы Эрваша о том, что ему не достались билеты на финал. – Орк бросил взгляд на Тео. – Поможете мне их раздобыть?
Эльф покорно кивнул:
– Будет сделано.
Глава 5
С первыми лучами солнца небо затянули пушистые серые облака, похожие на посыпанное пеплом безе. Арлета задрала голову к небу. В груди у неё всё сжалось в ожидании.
Даже скорее… в панике.
Разве плохая погода – не дурное предзнаменование? Для полного счастья только ворон не хватает… Их присутствие укрепило бы её подозрения. Но вокруг не было и намёка ни на стаю пернатых, ни даже на их каркающие крики.
По спине Арлеты побежали мурашки. Она плотнее закуталась в плащ, чтобы защититься от холодного утреннего воздуха.
– Ты взяла всё, что указано в списке? – донёсся до неё откуда-то сбоку низкий рокочущий голос Эрваша.
Девушка даже не расслышала, как он вышел из своего коттеджа. Прямо за ним стоял Вердрет, держа в своей огромной руке изящную чашку. От горячего чая в воздух поднимались витиеватые струйки пара. Судя по усталому виду обоих орков, они проснулись на несколько часов раньше обычного ради того, чтобы проводить её в путь.
Арлета рассеянно почесала затылок. У неё было всего несколько сменных комплектов одежды. Их и другие необходимые в поездке мелочи она сложила в старую кожаную сумку. Туда же она добавила лавандово-ванильное печенье из песочного теста. Вчера, стоило Тео отправиться ночевать в «Хитром козле», девушка тут же принялась за выпечку в попытке отвлечься от тревожных мыслей. Рассудив, что нет необходимости везти с собой всю партию, в дорогу она упаковала малую часть, а остальное оставила в коробке на крыльце коттеджа орков. До второго завтрака им точно хватит.
– Думаю, да. Как считаешь, ещё не поздно… отказаться? – Арлета снова взглянула на клубившиеся в небе низкие свинцовые тучи. Те, казалось, отражали её мучительные колебания. – Ещё и эта погода…
– Я понимаю, что тебе трудно. – Эрваш заключил её в крепкие, ободряющие объятия. – Мы любим и поддерживаем тебя.
Арлета стиснула его в ответ, утопая в обволакивающем, уютном тепле. Орки по природе своей обладали более высокой температурой тела, чем люди. По этой причине и многим другим отпускать Эрваша не очень хотелось.
– Спасибо, – выдавила девушка, когда наконец убедила себя разомкнуть руки.
Вердрет подхватил её сумку и хлопковый мешочек, где лежал целый арсенал секретных ингредиентов. Внутри скрывались маленькие баночки с пучками кардамона, базилика, розмарина и тимьяна, несколько склянок с её любимым чаем мелкого помола, смеси которого всегда изысканно и неожиданно дополняли некоторые яства, и набор других специй – не факт, что все они ей понадобятся, но не взять