Держать окружающих на расстоянии вытянутой руки – вот единственный способ обезопасить собственное сердце.
– Мы не одни, Тео, – шепнула Арлета. – Смотреть будут. Не нужно тебе это.
На самом деле на них уже смотрели.
– Меня. Не. Заботит. Их. Мнение, – отчеканил Тео каждое слово, словно кузнец, отбивающий непокорный металл. Даже в его глазах горело голубое пламя. – Я хочу помочь тебе.
От веса произнесённых им слов между ними загустел воздух. Однако у Арлеты не укладывалось в голове: как это может быть правдой?
– Почему? Мы только сегодня утром познакомились. – Недоверие комом встало в горле, и девушка сглотнула. – Я думала, ты просто выполняешь свою работу.
– Ну… Да, конечно. И это тоже.
Тео отвёл взгляд и пригладил волосы. За его ладонью протянулся след из зелёных и золотистых искорок.
Арлета же смотрела прямо на эльфа, искренне не понимая смысла слов, только что сорвавшихся с его губ.
– Я… Как, зная меня не больше пяти часов, ты можешь настолько заботиться о моём благополучии?
И всё же отчасти девушка верила Тео. Где-то в глубине её души пробился росток доверия к нему – пока ещё крохотный, но ощутимый.
Напряжение, сковавшее плечи Тео, ослабло. Взгляд его глаз изучающе скользил по вымощенной булыжником улице, словно переплетения узоров между камнями таили в себе подсказки: что ответить, какие слова лучше подобрать?
– Давай продолжим путь, – сказал он наконец.
Коротко кивнув, Арлета крепче ухватилась за ручку тележки и потянула её за собой. Они не проронили ни слова, пока не подошли к коттеджу. Конь Нимбус, стоя у самых кустов роз, терпеливо ждал их возвращения.
С губ Арлеты сорвался тяжёлый, полный раздражения вздох – она прекрасно понимала, что Тео не уедет без неё.
Хуже того, она не понимала: а правда ли она хочет, чтобы эльф уехал?
Впрочем, неважно.
Сейчас нужно было придумать для Тео какое-нибудь объяснение. Тогда он сможет с чистой совестью вернуться в Ланхейм один. А Арлета тем временем подумает, как разрешить конфликт с Тониксом. И сочинит достаточно убедительное для орков оправдание, почему она отказалась от участия в Турнире.
Арлета не стала приглашать Тео в дом – там всё ещё царил лёгкий беспорядок после вчерашней готовки. Вместо этого девушка направилась в сад. Оставив тележку на привычном месте, Арлета опустилась на один из двух потрёпанных стульев. Её отец смастерил их много лет назад, чтобы вся семья могла сидеть там и любоваться цветами.
Вместо того чтобы занять соседний стул, Тео прошёл вглубь сада, касаясь пальцами листвы и бутонов. При этом с его рук срывались искорки магии. Несколько прекрасных мгновений они танцевали в воздухе, но почти сразу растворялись в нём, как жучки среди травы. В своей стихии эльф выглядел полностью умиротворённым.
– Ты им нравишься, – произнёс он, стоя спиной к девушке.
– Кому? – Арлета слегка нахмурила брови в недоумении. – Растениям?
Тео кивнул. Один из листиков прильнул к его ладони.
Раздражение, что девушка испытывала ещё несколько минут назад, растаяло.
– Неужели?
Слова могли сойти за шутку, но Арлета почему-то знала, что сказанное им – правда. Раз уж Тео мог мысленно общаться со своим конём, наверное, он был наделён и даром чтения мыслей растений.
– Они говорят, ты очень похожа на своих родителей… – С этими словами Тео повернулся и с нескрываемым беспокойством взглянул на девушку. – Их… не стало?..
Сердце больно ухнуло в груди. Арлете невыносимо было вспоминать, что её родителей больше нет. Ведь куда легче представлять обратное.
Ей было всего шестнадцать, когда они погибли из-за несчастного случая на дороге. И даже девять лет спустя раны, оставленные утратой, порой ощущались так, будто появились совсем недавно.
Видят звёзды, она докажет, что мама с папой могут ею гордиться. Она добьётся успеха самостоятельно. Ей не нужна помощь. Ни орков, ни тем более эльфа.
Девушка сухо кивнула и опустила взгляд на носки ботинок, грязные от пыли. С каждым ударом сердце отзывалось тупой, ноющей болью, с которой Арлета успела свыкнуться за прошедшие годы.
– Мне жаль, – прошептал Тео и направился к свободному стулу.
Пока он шёл, его пальцы не переставая поглаживали листья растущих по пути деревьев. Казалось, это его успокаивало. Искорки золотисто-зелёной магии вспыхивали вокруг Тео и немного погодя угасали.
– Прости, что пробудил болезненные воспоминания.
Арлета пожала плечами:
– Это случилось много лет назад. Ничего.
Тео опустился на стул и, наклонившись, положил локти на колени.
– Но ведь скорбь не уходит даже со временем. Она как утренний туман, которому не суждено полностью рассеяться.
– Я скучаю по ним, – согласилась девушка, смягчив голос. Собравшиеся в уголках глаз слёзы слегка обожгли кожу век, но Арлета силой воли не позволила им пролиться. Нельзя показывать слабость. – О чём ещё рассказал тебе сад?
Тео смущённо потёр большие пальцы рук друг о друга.
– О том, что твоим родителям наверняка хотелось бы, чтобы ты следовала за своей мечтой.
Арлета выгнула бровь, уставившись на эльфа, но тот даже не посмотрел в её сторону. Взгляд Тео по-прежнему блуждал по растениям, словно он до сих пор вёл молчаливый диалог с садом.
– С чего ты взял? – спросила девушка, снедаемая недоверием и в то же время любопытством.
– Я подумал так из-за растений. – Он нервно усмехнулся. – Знаю, звучит неубедительно, но… все эти цветы, травы и деревья впитали в себя столько любви. Наследие твоей семьи, твоя история, даже жизнь твоих соседей-орков… Всему этому есть свидетели – и давно посаженные наблюдатели, и те, кто из года в год передавал знания о вас через семена…
Тео повернулся к Арлете и сделал глубокий вдох, словно впитывая в себя частицы этого знания.
– Пускай ты человек, Арлета Старстоун, но твоя жизнь окружена магией. Пропитана ею. Может, ты её не видишь, однако от этого она никуда не исчезает.
Арлета открыла рот, намереваясь ответить. Возможно, не очень вежливо. Возможно, даже сказать, что он не в се…
– Ты заслуживаешь попасть на Турнир пекарей, – опередил её Тео, добавив голосу уверенной твёрдости. – Вот почему я хочу, чтобы ты поехала в Ланхейм.
– Скорее всего, меня отстранят от участия, – скрестила девушка руки в попытке защититься.
– В правилах нет запрета на участие не-магов, – возразил Тео. – Мы оба знаем, что с выпечкой ты справляешься и без волшебства.
– Допустим. Но как мне добраться до Ланхейма, если я соглашусь? – Она обвела сад взглядом, как бы намекая на явное отсутствие транспортного средства. – Лошади у меня нет. Покрыть стоимость проезда и проживания я не смогу даже с учётом сегодняшней выручки.
Эльф просиял. Видимо,