– Кто? – удивилась Арлета, совершенно не ожидавшая резкой перемены темы.
– Квокканцы, – шёпотом пояснил Тео и украдкой огляделся, высматривая, по-видимому, мистера Фиглета.
Несмотря на свою неприязнь к владельцу рынка, Арлета помотала головой:
– Думаю, это всего лишь нелепый слух.
Ровно в этот момент к их палатке подошла женщина с уложенными в элегантную причёску на макушке волосами и одетая в платье из мятого бархата. Она кокетливо захлопала ресницами, глядя на эльфа, и грациозно приблизилась к самому краю стола.
Оставив разговор, Тео вернул своё внимание к прилавку. Эльф слегка склонил голову, провёл рукой над выпечкой Арлеты, будто та являла собой настоящие драгоценности, и обратился к их первой посетительнице, задействовав всё своё эльфийское очарование:
– Приветствую! Чего желаете, миледи?
Глава 4
– Как же так вышло?!
Арлета в неверии уставилась на пустующий прилавок и подняла коробку с деньгами – на этот раз увесистую. Всё, что она принесла, раскупили: и варенье, и хлеб, и пирожные с лимонным кремом и клубникой. Покупатели забирали даже стебельки трав и цветки анютиных глазок, которыми Арлета украсила прилавок.
А ведь ещё и полдень не наступил!
– Благодаря тебе. В смысле благодаря твоей выпечке, – пожал плечами Тео.
Он извиняющимся жестом махнул рукой двум подошедшим к их палатке полуросликам:
– Извините, всё разобрали. Возвращайтесь через пару недель.
Крошечные личики полуросликов омрачила грусть, но они кивнули и удалились.
Тогда Арлета приступила к загрузке тележки и усмехнулась:
– А по-моему, причина успеха в тебе. Стоит кому-то увидеть острые ушки – и без покупки уже не уйти. Это всё твоё эльфийское обаяние. Думаю, местным было даже неважно, что покупать и насколько оно вкусное.
– Но пари всё равно выиграл я.
Тео опустился на деревянный табурет и закинул руки за голову. Уголок его рта пополз вверх, и губы растянулись в самодовольной улыбке, которая отразилась и в его голубых, как море, глазах.
И больше эльф ничего не сказал.
Арлета поджала губы. Как же ей хотелось испытывать жгучее раздражение, глядя на него! Но у её тела были другие планы: в животе будто водили хоровод крохотные феечки, с лёгкостью порхая на невесомых крылышках. Именно такие ощущения, наверное, испытывают влюблённые подростки.
Впрочем, она не собиралась подавать виду, что с ней происходит подобное. Да у него в ногах девушки точно штабелями укладывались! Арлета не собиралась вести себя как дурочка. Она давно переросла ту невинную любовь с первого взгляда, которой подвержены неокрепшие умы.
Какое ей вообще дело до вьющихся на ветру волос цвета расплавленного солнца, обрамляющих неземной красоты лицо? Или до аккуратного квадратного подбородка с едва заметной щетиной?.. Или до пронзительных глаз оттенка морской волны?..
Влюбиться в эльфа, выигравшего у неё пари?
Не-а, нет. Никакое эльфийское очарование не вскружит Арлете голову!
Он просто делал свою работу.
Прочистив горло, девушка стянула с прилавка кружевную скатерть. Тео плавным движением поднялся на ноги.
– Если выедем завтра с первыми лучами, то доберёмся до Ланхейма с приличным запасом времени. Примерно на закате замок закрывает ворота, и тогда запись участников заканчивается.
– Я не поеду в Ланхейм.
Не поднимая на эльфа глаз, девушка сложила скатерть и накрыла ею коробку с деньгами. Она нервно сжала пальцами кромку ткани, отказываясь пересекаться с Тео взглядом. Арлета позволила себе самую малость: посмотрела на него краем глаза. Этого хватило, чтобы заметить перемену в выражении лица эльфа – самодовольство сменилось изумлением, вызванным её упрямством.
– О чём это ты? – Тео скрестил подтянутые руки на груди. – Хорошо, можешь не признавать моей правоты. Главное – всё, что ты испекла, раскупили. Теперь нет нужды беспокоиться о деньгах – сегодняшняя выручка с лихвой покроет твой заработок за то время, что ты будешь отсутствовать, принимая участие в Турнире. Но ведь я выиграл наше пари. – С каждым словом его голос становился все более тихим и хриплым.
Арлета схватилась за ручку видавшей виды тележки, обогнула пустой прилавок и направилась прочь, оставив Тео без ответа. Сердце в её груди колотилось быстрее, чем у загнанной кобылы. Даже в расстроенных чувствах она оставалась аккуратна. Пробираясь через гудящий рынок, Арлета старалась не задеть жителей Аденашира, торговавшихся за экзотические специи, чайные листья, хозяйственные и бархатные ткани и пузатые тыквы-горлянки. Прохожие даже не обратили внимания на дорожки слёз на её горящих щеках.
Зато не могли не заметить несущегося за ней высокого и стройного лесного эльфа.
– Арлета! – взволнованно звал он, не заботясь о зрителях, которые с любопытством поворачивали головы ему вслед.
Лёгкий ветерок, гуляющий по улицам Аденашира, подхватил удивлённые шепотки.
Арлета уже жалела о затеянной утром афере с арендой палатки. Тоникс наверняка в ярости. Ей очень повезёт, если в будущем он хотя бы согласится сдавать ей самые убогие точки на рынке вдвое дороже, а не в принципе откажется вести с ней какие-либо дела.
А что ещё хуже, по городу наверняка поползут сплетни. Как только Тео уедет, жители переврут случившееся, превратив его во что-то далёкое от реальности. Якобы она обманом вынудила эльфа помочь ей с продажей выпечки, а приглашение на Турнир пекарей – всего лишь выдумка.
Потому что эльфы попросту не общаются с не-магами вроде неё по собственному желанию.
И вот она вновь станет самой обычной, вечно загруженной работой девушкой, чьим мечтам никогда не суждено сбыться.
Одержимая отчаянным желанием добраться до дома, Арлета минула вход на рынок. Она понимала, что Тео бежит за ней, но не оборачивалась. Как же сильно ей хотелось очутиться в безопасности коттеджа и занять руки вымешиванием теста для хлеба! По крайней мере, тесто никогда ей не грубило и ни к чему её не принуждало.
Оно, конечно, могло плохо подняться, но винить его в этом не стоило.
– Арлета, – снова окликнул её Тео. Кажется, уже не в первый раз за время её побега.
Его голос раздался удивительно близко – эльф был всего в шаге от неё. К этому моменту они уже прошли половину пути до коттеджа, оставив рынок позади.
Тео мягко положил ладонь ей на плечо, останавливая, и Арлета повиновалась.
Её эмоции превратились в водоворот из страха и смятения. И всё же по какой-то неизвестной девушке причине она повернулась к эльфу. Арлета годами отталкивала от себя других, возводила вокруг себя каменные стены, чтобы не дать себя ранить и не причинить никому боли. Два орка – вот и все её друзья, и то лишь потому, что они взяли её крепость