Судьи пока отсутствовали.
Найкси Миравен указала на двустворчатые двери, которые Арлета ранее не заметила. Древесина была сплошь украшена резьбой в виде ложек замысловатой формы и различных ингредиентов для выпечки.
– По ту сторону дверей находится легендарная кухня Ланхейма. Не сомневаюсь: всем вам не терпится попасть внутрь. Кто-то из вас бывал здесь раньше, а кто-то нет, но в любом случае слушайте внимательно – инструкция может отличаться от той, что была в прошлые годы.
Арлета принялась нервно заламывать руки. Тем временем эльфийка рассказывала, что у каждого пекаря будет своё рабочее место, оснащённое необходимыми приборами, посудой, холодильной камерой и печью. Для каждого подготовлены основные ингредиенты, а также те, которые они привезли с собой.
Девушка поморщилась. Напряжение внутри нарастало: сердце билось быстрее, водоворот мыслей бурлил всё сильнее.
У участников будет две минуты на то, чтобы взять дополнительные ингредиенты из кладовой. Однако после этого они обязаны использовать хотя бы часть из них при готовке.
– Так что выбирайте с умом, – с улыбкой предупредила Найкси, а затем сделала паузу, вероятно, чтобы придать словам больше значимости. – Как и указано в вашем расписании, в первый день вы печёте ваше фирменное блюдо. Пришло время блеснуть и показать, что сделало вас теми, кто вы есть! Это может быть пирог, который обожает ваша семья, или печенье, которое друзья просят приготовить при каждом удобном случае. А может, и то изделие, что подарило вам место на Турнире.
И это была вторая дилемма, которая минувшей ночью не позволила Арлете и глаз сомкнуть. Её фирменный рецепт был простеньким: лимонные квадратики с нежной корочкой из песочного теста. Однако она всегда добавляла в выпечку что-нибудь от себя, особенное – и для пикантного вкуса она обычно прибегала к кардамону. Если на сегодняшнем этапе её снабдят кардамоном, она точно справится. Но если нет? Ведь редко встретишь пекаря, который использует в своей выпечке травы и другие пряные, а порой и капельку островатые ингредиенты. Обычно их добавляли в солёные блюда. И тогда из-под руки Арлеты выйдут просто лимонные квадратики. Да, они будут очень вкусными, но вряд ли затмят работы других участников.
Пульс Арлеты участился. От волнения она пропустила мимо ушей большую часть речи Найкси. Однако она запомнила, что победитель получит преимущество на втором этапе, а десять из двадцати пяти участников покинут Турнир уже сегодня.
Большие двойные двери со скрипом отворились, отвлекая Арлету от её нерадужных мыслей. Участники поднимались со своих мест и направлялись на кухню. Арлета вдруг поняла, что дварфийка тянет её за рукав, заставляя встать.
– Ты справишься, – приказала Доли самым строгим голосом, на который была способна.
– Слушаюсь, госпожа, – выдавила из себя девушка и встала в хвост очереди к уже наполненной участниками кухне.
Стоило ей перешагнуть порог, как сердце на мгновение замерло. Огромное помещение наполнял божественный аромат специй и сахара. Рабочие места участников располагались на невысокой сцене, а вокруг амфитеатром вверх уходили бесконечные ряды скамей для зрителей, которые заранее подготовили для финального этапа Турнира. По комнате порхали ледяные феи размером не больше кролика. За их крылышками тянулись всполохи крохотных искорок магии. Их, видимо, пригласили для того, чтобы остужать творения участников перед украшением и сервировкой.
Взгляд Арлеты заметался по кухне. Наконец она обнаружила своё место – на табличке витиеватым эльфийским почерком вывели её имя. В памяти всплыли слова Найкси: у них всего пять минут, чтобы освоиться.
Модель печи, хоть и новая, оказалась очень похожа на ту, что стояла у неё дома, подаренную отцом матери много лет назад. На рабочем месте, как и было обещано, находились деревянные миски, металлические противни, столовые приборы и набор стандартных ингредиентов: сахар, молоко, мука, вода, соль и парочка других столь же необходимых продуктов. Чего у неё не было в отличие от всех остальных, так это деревянной коробочки с секретными ингредиентами. Арлета отбросила все опасения и расправила плечи.
Она готова.
Наверное.
Арлета взглянула на Доли, чьё место располагалось прямо напротив, и улыбнулась. Дварфийка кивнула и ответила ей тем же.
Место Джез находилось в другом конце кухни. И так уж получилось, что Тэнья оказалась прямо за столом слева от Арлеты.
Эльфийка придирчиво осмотрела все представленные на столе ингредиенты и даже попробовала каждый из них. Поддавшись любопытству, Арлета приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, что находится в коробке с особыми ингредиентами.
– Лучше за собой следи, волшебница, – прорычала эльфийка. – Не советую наживать врагов.
Щёки Арлеты вспыхнули.
– Прости.
Больше Арлета ничего не успела сказать, поскольку время истекло. Прозвенел волшебный колокольчик: участникам пора было выбирать дополнительные ингредиенты из кладовой.
– И ещё кое-что. – Голос Найкси магическим образом добирался до каждого уголка помещения. – Количество ингредиентов ограничено, так что рекомендую вам поторопиться, иначе рискуете не успеть!
С этими словами началась настоящая гонка. На какую-то долю секунды Арлета растерялась, но быстро сообразила, что к чему. Она взяла корзинку со стеллажа неподалёку от сцены и немедленно отправилась в переполненную участниками холодную и сухую кладовую.
Если она собиралась готовить лимонные квадратики, то ей нужны были лимоны. Огибая других участников, словно в хаотичном танце, Арлета тут же помчалась к отделу со свежими фруктами и собрала достаточно лимонов для рецепта плюс ещё несколько на всякий случай. Не раздобудь она лимоны, Арлета бы понятия не имела, что ей делать дальше.
Сбоку от неё двое участников уже затеяли потасовку за остатки какого-то ингредиента. Арлета бросилась к секции сухих продуктов – посмотреть, что осталось. Пока пекари суетились, хватая с полок склянки со специями, взгляд Арлеты остановился на последней банке со стручками кардамона. Есть! Она потянулась к заветной баночке, но ровно в тот же момент чья-то рука – надо сказать, когтистая – сделала то же самое. Вот только другая участница успела первой. Арлета повернула голову и увидела Джез.
Время замедлилось: они стояли неподвижно, таращась друг на друга.
– Забирай, – решила девушка и, не дожидаясь ответа, отошла в сторону.
Арлета беглым взглядом пробежалась по остаткам на полках. Все ингредиенты, с которыми она экспериментировала для этого рецепта, разобрали. А взять что-то иное было слишком рискованно. Ей не нравилось, как другие травы сочетались с лимоном. Без них вкус цитруса раскрывался лучше. А раз сама Арлета так считала, то и судьи с ней наверняка согласятся.