Обычные лимонные квадратики. Так тому и быть.
Арлета вернулась на место. Она успела поставить разогреваться печь и отмерить нужное количество муки – и тут прозвенел волшебный колокольчик. Время на выбор дополнительных ингредиентов истекло.
– Пекари! – объявила Найкси. – Приступайте!
На кухне разверзлось царство хаоса, и только феи как ни в чём не бывало кружили над головами участников. Арлета сделала всё возможное, чтобы отвлечься от происходящего. Она позволила себе перейти в состояние «глаза боятся, руки делают». Оно было её спасением каждый раз, когда она пекла лакомства, чтобы снять стресс. Казалось, процесс выпечки происходил сам по себе, словно повинуясь внутреннему чутью Арлеты и заученным руками движениям.
Лимоны.
Сахар.
Мука.
Сливочное масло.
Ваниль, соль, яйца.
Арлета с головой ушла в приготовление лимонных квадратиков.
Время пролетело незаметно. Казалось, не прошло и минуты, а Арлета уже любовалась аккуратно нарезанными квадратиками на блюде перед ней. Каждый кусочек был украшен тонким слоем засахаренной лимонной цедры и посыпан пудрой.
Лимонные квадратики удались – в этом сомнений не было. Она отломила на пробу кусочек одного из тестовых экземпляров, которые готовила вместе с основной партией. Начинка обладала сливочным, насыщенным вкусом, в котором переплетались между собой терпкость лимона и сладость сахара.
Вкусно, но банально.
Арлета рискнула взглянуть на стол Тэньи и в тот же миг поняла, что с эльфийкой ей не тягаться. На блюде соперницы красовался четырёхслойный торт с ровными коржами розового, белого, зелёного и красного цветов. Сверху Тэнья воссоздала крохотный уголок волшебного леса. В центре красовался безукоризненный мухомор из марципана, на шляпке которого гордо восседала зелёная жаба.
Тэнья провела рукой над своим творением, и на кончиках её пальцев заплясали искорки магии.
Может, Арлете всё же стоило побороться за кардамон? Или хотя бы покрыть квадратики меренгой?
Колокольчик прозвенел в последний раз. Первый этап подошёл к концу.
Глава 12
Судейство на первом этапе проводилось вслепую. Пекари не имели возможности наблюдать за процессом оценки, а судьям не разрешалось видеть участников: после того как изделия собрали, им не сообщали, кто и что выпекал.
И чтобы сохранить эту информацию в тайне, никому не разрешалось покидать зал перед кухней до выставления оценок судьями и объявления победителей.
В итоге все двадцать пять участников, многие из которых от волнения даже не позавтракали перед первым этапом, оказались заперты в одном помещении.
На несколько часов.
Доли, Арлета и Джез сидели на полу, прислонившись спинами к каменной стене. Другие участники, в том числе многие эльфы-пекари, не находили себе места от беспокойства и мерили шагами зал, заламывая руки. Единственной, кто, по крайней мере внешне, казался спокойной, была Тэнья. И то потому, что начала медитировать практически сразу же, как всех участников проводили в этот зал. Вероятно, так она пыталась абстрагироваться от происходящего вокруг.
– Когда нам наконец сообщат результаты и позволят разойтись по комнатам? – проворчала Джез, потирая когтистой рукой шею. Фенека казалась ещё более раздражённой, чем обычно.
– Было бы славно, если бы нам принесли обед. – Доли потянулась, чтобы похлопать Джез по плечу, но фенека не глядя отпихнула её руку.
Арлета стиснула зубы, уже мысленно смирившись с тем фактом, что сегодня она отправится домой.
Как я вернусь в Аденашир?
Ещё одна проблема на её голову. К тому же по возвращении ей придётся сказать Эрвашу и Вердрету, что не видать им билетов на финал Турнира. Участникам, выбывшим после первого этапа, они были не положены.
А вечером она не сможет отправиться с Тео за травами…
В животе всё сжалось, когда она вспомнила о его приглашении. Ничему из этого не суждено случиться. Вполне вероятно, после сегодняшнего дня она больше никогда не увидит Тео.
И Доли. И даже Джез.
Арлета перевела на них взгляд. Почему они дружат со мной? Если, конечно, то, как вела себя Джез, можно считать дружеским отношением.
– Чего тебе? – рыкнула фенека.
Арлета в ответ покачала головой.
– Не бери в голову. А для чего ты использовала кардамон?
Она вдруг поняла: никто из них даже не рассказал о приготовленных блюдах. Все их творения так быстро отправили судьям, что Арлета успела увидеть только возмутительно огромный торт Тэньи.
Джез вздохнула с отчётливыми нотками усталости и раздражения.
– Апельсиновый хлеб с кардамоном, розовой цитрусовой глазурью и засахаренными дольками апельсина.
Арлета и Доли опустились на колени, склонившись поближе к Джез.
– Сладкий, пряный и терпкий вкусы – идеальное сочетание, – объясняла та. – Это первый рецепт, который я довела до совершенства.
Она открыла рот, чтобы продолжить. Но, заметив, что девушка и дварфийка жадно ловят каждое её слово, фенека плотно сжала губы и отвела взгляд.
– Давай-давай, рассказывай, – подбодрила Доли с блеском в глазах. – Мы тут все сидим без еды, так хоть послушаем о ней.
– Нет, – отрезала Джез, подтянув колени поближе к груди. – Понятия не имею, почему я вообще с вами этим поделилась.
Может, слова фенеки и звучали злобно, но она осталась сидеть на месте. Этот факт говорил громче любых её слов.
Доли и Арлета с усмешкой переглянулись.
– А я испекла дюжину кексов с карамелью, – произнесла дварфийка и развела руки перед собой на расстояние пары дюймов. – Вот такой высоты вместе с глазурью. Я бы сейчас… весь противень смела… – Её глаза загорелись, и она повернулась к Арлете. – А ты что приготовила?
Спросив Джез о её изделии, Арлета как-то упустила из виду, что до неё очередь рассказывать тоже дойдёт. Она сглотнула, чувствуя, как грудь обжигает смущение.
– Эм… простые лимонные квадратики.
Арлета ожидала, что собеседницы отреагируют равнодушно. Однако Доли прижала руку к груди и драматично ахнула. Наверное, даже слишком – несколько участников повернули к ним головы.
– Ах! Мои любимые!
– Они совершенно не особенные, – поспешила уточнить Арлета. – Некоторых нужных ингредиентов недоставало.
– Я бы сейчас отдала гору золотых за один-единственный лимонный квадратик, – мечтательно промурлыкала Доли.
Джез фыркнула и снова посмотрела на дварфийку.
– Это уже как-то чересчур, тебе не кажется?
Та в ответ лишь приподняла брови и улыбнулась уголком рта.
– Кажется, ещё кое-кому из нас не помешал бы лимонный квадратик.
Фенека демонстративно уткнулась взглядом в раскрытый блокнот, лежавший у неё на коленях. Уши на её макушке слегка подёргивались.
И тут Арлету озарило: она вспомнила о пробных экземплярах. После того как лимонные квадратики унесли судьям, у неё остались тестовые образцы, которые она завернула в пергамент и сунула в карман.
– Вообще-то, у меня осталась парочка, – призналась Арлета,