Джез и Доли тут же оживились и пристально уставились на девушку.
– У тебя всё это время была с собой еда, и ты молчала? – прошептала Доли с полушутливой обидой в голосе.
– Из головы вылетело. – Арлета протянула им свёрток. – Думаю, я просто по привычке их забрала. Стараюсь никогда не выбрасывать еду.
Джез жадно выхватила свёрток и отвернулась к стене, чтобы скрыть его от остальных присутствующих в комнате. Внутри пергамента было четыре квадратика, причём у одного не хватало уголка – это был как раз тот, с которого Арлета сняла пробу. Сахарная пудра покрывала верхний слой подобно выпавшему снегу, и, судя по широкой улыбке на лице Доли, при виде яркой лимонной начинки у той мгновенно поднялось настроение.
Джез взяла квадратик, а остальные передала дварфийке, которая быстро выбрала себе один из них. Они откусили по кусочку, погрузив зубы в лимонное лакомство. Желудок Арлеты выделывал кульбиты в ожидании их вердикта.
– Обалдеть, – выдохнула Доли, жуя свой кусочек. – Неземной вкус.
Джез согласно кивнула.
– Да. И правда вкусно, – одобрительно пробормотала она, потянувшись к свёртку в руках Доли за третьим квадратиком. Она отправила его в рот прежде, чем кто-либо успел её остановить.
Пока фенека не проделала то же самое с последним, Арлета взяла его и откусила. Терпкий вкус лимона уколол ей язык, но быстро смягчился песочным тестом.
– Они вкусные, но…
– Никаких «но», Арлета, – оборвала её Джез. – Они лучше, чем я рассчитывала.
Доли скривила губы и закатила глаза.
– Восхитительный комплимент.
– Большего вы от меня не услышите, – пробормотала фенека и вернулась к своему блокноту.
Арлета быстро оглядела зал, чтобы удостовериться, что их тайный перекус остался без свидетелей. Да, никто не заметил.
– Вы чересчур добры. Это слишком щедрая похвала.
– Я? Добра? Ты меня с кем-то путаешь, – тут же буркнула Джез, очевидно не желая портить свой угрюмый образ.
Доли пожала плечами. В уголках её губ прятались смешинки.
– Что ж, а я и правда добра. Но лимонные квадратики и в самом деле очень вкусные.
Арлета собиралась спросить, считает ли Доли, что с таким изделием она пройдёт на следующий этап – но не успела. Дверь в зал распахнулась, и в комнату вошла Найкси. В вытянутой вверх руке она держала длинный свиток пергамента.
– Я готова сообщить вам результаты! – объявила эльфийка.
Глава 13
– Ты точно не имеешь никакого отношения к тому, что я прошла во второй этап? – допытывалась Арлета, когда они с Тео покинули замок.
У неё до сих пор трепетало в груди от известия, что она, Доли и Джез прошли первое испытание. А вот соседке Доли по комнате – девушке-полурослику, которую Арлета ни разу не видела – пришлось отправиться домой.
Тео демонстративно усмехнулся:
– За кого ты меня принимаешь?
Солнце как раз садилось, и на постепенно темнеющем небе перемигивались первые звёзды.
Арлета остановилась как вкопанная и упёрлась рукой в бок.
– А за кого нужно?
– За честного эльфа, – ответил он.
– Но ты не рассказал мне о своей матери, – напомнила ему Арлета, не двигаясь с места.
Тео слегка кивнул.
– Ты права. Но хоть я её сын, это не значит, что я могу вмешиваться в судейство Турнира и влиять на оценку. А если бы мог, то никогда этого бы не сделал. Если уж кто-то заслуживает победы, то он добьётся её собственными руками.
От его слов сердце Арлеты затрепетало. Не только потому, что они слетели с губ Тео, но и потому, что теперь она верила: она способна победить. Тэнья заняла первое место и получила преимущество в следующем этапе, но баллы остальных справившихся с испытанием не разглашали. А значит, возможно, Арлета даже заняла второе или третье место. И ведь лимонные квадратики – далеко не лучшее, на что она способна!
– А сегодня, – Тео указал на дорожку перед ними, – давай всё-таки займёмся сбором твоих секретных ингредиентов.
Губы Арлеты растянулись в улыбке, и она отбросила все сомнения – по крайней мере, на этот вечер.
– Моей «щепотки волшебства».
Глаза Тео радостно прищурились.
– Да.
По пути она нашла немного дикого тимьяна и раскидистый куст розмарина. Срезав по несколько веточек, она сложила их в заранее подготовленный мешочек.
В просвете между деревьями Арлета заметила что-то похожее на небольшой открытый амфитеатр. Входом ему служила арка, часть которой закрывала крона с красивыми листьями.
– Это же лавр благородный! – восторженно воскликнула Арлета.
Прежде чем Тео успел её остановить, она бросилась вперёд. Эльфу оставалось только последовать за ней.
– Признавайся, у тебя всё-таки есть особый дар? Не представляю, как распознать сорт в темноте без магии.
Арлета взглянула на небо.
– Света от звёзд вполне достаточно. – Она подобрала полы юбки и полезла вверх по арке. – Папа научил меня всем премудростям поиска съедобных растений.
– Тут и пониже ветки есть, знаешь. И листья на них те же самые, – со смешком бросил Тео.
– А мне больше нравятся те, что наверху. – Арлета потянула на себя веточку, сорвала несколько листьев и положила их в мешочек. – В Аденашире не растут лавровые деревья. Обычно, если у меня и оказываются такие листья, я в итоге отдаю их соседу, чтобы он заварил чай… от расстройства желудка.
Вдаваться в подробности того, что происходит, когда Эрваш объедается её выпечкой – а это случалось довольно часто, – Арлета не стала. Слегка взъерошенная, с несколькими листьями в волосах, она спрыгнула на землю.
Отступив на шаг, Тео рассмотрел её внешний вид и протяжно выдохнул.
– Что такое? – поинтересовалась девушка, вытряхивая листья из причёски и поправляя одежду.
– Да так… ничего, – последовал ответ. Не слишком-то уверенный.
– Ой, да ладно. Я же вижу, что не «ничего». – Любопытство аж покалывало Арлету изнутри. – Нам идти надо, или как?
Бледный свет луны мягко пробился сквозь ветви лавра и осветил её лицо, красиво выделив его черты.
Тео приоткрыл рот, будто собираясь заговорить, но в последний момент передумал.
– Давай, эльф, признавайся, – игриво потребовала Арлета.
Его губы изогнулись в застенчивой улыбке, и он опустил взгляд на землю.
– Здесь я впервые встретил… предначертанную мне.
Тео наклонился и подобрал один из лавровых листьев. Как только кончики пальцев коснулись его, по ним пробежали огоньки магии.
– Твою… предначертанную?
Уголки губ Арлеты приподнялись, но внутри всё сжалось. Она прекрасно знала: её чувства к Тео – не более чем симпатия. И всё же слышать, как он прямо говорит о своей суженой, оказалось немного больно. Чтобы чем-то компенсировать своё совершенно нелогичное разочарование, девушка сорвала ещё несколько лавровых листьев и