– Доли рассказала, что у некоторых эльфов есть родственная душа или что-то в этом роде. Звучит чудесно, – с трудом выдавила из себя Арлета. – И где же она?
Тео сунул руку в карман.
– Я встречался с ней лишь во сне.
– Значит, ты ещё не нашёл её? Она же здесь, в Ланхейме?
– Нет. – Он провёл рукой по шее. – Она живёт не в Ланхейме. Поверь мне, здесь я всё обыскал. Но последние несколько лет я доставляю приглашения на Турнир пекарей по всем Северным Землям. Поэтому я смог заглянуть и в другие места.
В груди Арлеты заворочался болезненный комок нервов. Внезапно ей перехотелось говорить о предначертанной Тео. И всё же она не могла не спросить:
– Как думаешь, ты найдёшь её?
Арлета заметила в нескольких шагах от себя ростки косса, который был хорошей заменой базилику, а может, в чём-то и лучше его. Арлета никогда не покупала это растение, поскольку оно было ей не по карману: оно стоило в пять раз дороже базилика.
– Надеюсь, – признался Тео. – Если она ответит мне взаимностью. Я уже давно жду её под этой аркой и лавровым деревом.
Девушка нервно усмехнулась. Она нарвала столько ростков косса, сколько смогла найти, мысленно борясь с неясным чувством, возникшим в груди после этого разговора. Оно очень напоминало ревность. Правда, беспочвенную. Даже если бы Тео был заинтересован в ней – а это явно было не так, поскольку он не сказал, что встретил во сне именно её, – они никогда не смогли бы быть вместе. Он – эльф. А она – простая девушка без магии. Че-ло-век.
Чтобы быть с ней, Тео пришлось бы отказаться от всего, к чему он привык. Не говоря уже о том, что где-то в Северных Землях его ждала предначертанная.
Тео может стать Арлете другом. Но не более.
– Возле моего коттеджа есть сад. Если хочешь, пойдём туда. Может, найдёшь там что-нибудь полезное, – предложил эльф.
Радуясь, что он сам сменил тему, Арлета запихнула последние листья в мешочек.
– А так можно?
– Не вижу причин, почему нельзя, – ответил он. – К тому же здесь недалеко.
– Бергамот у тебя есть? – спросила Арлета.
Тео кивнул.
– Да. Хочешь выпить чаю?
– Нет, – усмехнулась девушка. – Но я бы не отказалась от нескольких листьев.
Как и сказал Тео, его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы. Лесная тропинка вывела их к милому простенькому коттеджу, не сильно отличавшемуся от того, в котором жила сама Арлета. Над выкрашенной в нежно-зелёный цвет дверью висел фонарь, внутри которого мерцали белые искры магии. Дорожка к домику была выложена ровными рядами камней, глубоко утопавшими в земле. И даже в лунном свете хорошо виднелись обильно растущие вдоль фасада растения – они словно приглашали подойти ближе и оказаться в коконе уюта и зелени.
Открывшаяся Арлете картина была похожа на любовно сотканный гобелен.
– Это твой дом? – Она сбавила шаг, чтобы вдоволь налюбоваться им.
– А ты что ожидала? – Тео кивнул головой в сторону двери. – Замок?
– Наверное… – Её растревоженные нервы слегка успокоились. – Но так даже лучше.
Тео сцепил руки за спиной и зашагал дальше по каменной дорожке.
– Прежде чем мы отправимся в сад, хочу, чтобы ты кое с кем познакомилась.
Арлета догнала эльфа как раз в тот момент, когда он открыл дверь и позвал:
– Файлин? Ты здесь?
– Файлин? Кто это?
Едва вопрос сорвался с её губ, как в маленькую прихожую, сперва неторопливо потянувшись, вышел большой коричнево-белый кот.
Сев, Файлин дал себя как следует рассмотреть. У него были длинные уши, увенчанные маленькими пушистыми кисточками, и два крошечных изогнутых рога, растущих прямо на лбу. Кот зевнул и посмотрел на Арлету с типичным для всех кошачьих сдержанным любопытством.
– Ты из-за этой человеческой девушки задержался, Теодмон?
Тео подошёл к Файлину, голова которого доставала ему до бедра, и несколько раз погладил его по подбородку. Кот низко и очень довольно заурчал.
– Она тебе понравится, – заверил Тео.
Эльф прошёл на кухню, налил воды из кувшина на столе в два стакана и наполнил стоявшую на полу миску Файлина. Затем он достал банку с бергамотом и высыпал по меньшей мере половину своих запасов в маленький хлопковый мешочек.
– Я Арлета, – представилась девушка, продолжая стоять в прихожей.
– Арлета из рода людей. – Файлин был прямолинеен, как и большинство котов.
Девушка кивнула, и в её глазах промелькнули весёлые искорки.
– А ты?
– Величественная лесная рысь, разумеется. – Кот аж расправил плечи.
Когда глаза Арлеты немного привыкли к полумраку, она смогла получше разглядеть его окрас: тёмные, почти чёрные уши, такого же цвета полоски на хвосте, более светлая спинка, на которой чередовались коричневые полосы и пятнышки, и по большей части белые лапы и живот.
– Разумеется, – согласилась Арлета, хотя никогда в жизни не видела лесных рысей и даже не слышала о них.
Кот вальяжно встал и прошествовал на кухню, направляясь к миске с водой. Арлета последовала за ним.
– Значит, у тебя есть кот? – обратилась она к Тео.
Файлин поднял голову от миски и обернулся к Арлете.
– Поправка: у меня есть эльф.
– Всё так. – Тео усмехнулся и протянул Арлете стакан воды и мешочек с бергамотом. – Файлин – моя семья. Мне хотелось, чтобы ты с ним познакомилась.
Арлета положила бергамот к остальным своим травам. Она отпила воду, наблюдая за тем, как кот ласково трётся мордочкой о руку Тео. Затем Файлин неторопливо приблизился к ней и проделал то же самое. Её большой палец прошёлся по шерсти на его голове и обогнул правый рог. Наконец кот уткнулся носом в её ладонь и стал мягко водить лапами по полу. Шерсть Файлина была мягче любого меха, которого Арлета когда-либо касалась.
Закончив с нежностями, кот сел и перевёл пристальный взгляд серо-голубых глаз с Арлеты на Тео.
– Ты прав. Она мне нравится.
Они оставили Файлина валяться на одном из кресел – если верить Тео, тот собирался вздремнуть в десятый раз за день. Эльф провёл Арлету к задней двери дома. Уже через мгновение они вышли в сад. Волшебные искорки парили в воздухе, танцуя над растениями, подобно светлячкам.
– Вот это да! – воскликнула Арлета.
Сад был огромен. Здесь росли и овощи, и бахчевые культуры, а также невероятно ароматные пряные травы. Немного дальше, озарённые светом звёзд и луны, виднелись фруктовые деревья, пастбище и очертания стойла.
– Я… довольно долго над ним работал, – признал Тео.
Арлета подбежала к высоким кустам помидоров и сорвала крошечный сочный плод. Она отправила его в рот, и на языке сразу