– «Довольно долго»? Чтобы вырастить такой сад, нужна целая жизнь.
– Если только не умеешь разговаривать с растениями. Мне повезло, – скромно сказал эльф, глядя на жующую уже второй помидор Арлету.
Тео быстро отвёл взгляд, медленно и глубоко вздохнув. Выпрямившись, он зашагал к участку с травами.
– Посмотри – есть ли здесь что-нибудь подходящее для Турнира?
Как только он это произнёс, парящие над грядками искорки магии вдруг вспыхнули ослепительным светом, озарив сад так, словно уже почти рассвело.
– Ой… эм… – смутился Тео.
Брови Арлеты приподнялись. Ей почудилось, словно в её собственной груди разгорелся точно такой же волшебный, ослепительно яркий огонь.
– Кхм, так даже проще разглядеть, что у тебя тут есть.
Увидев лаванду, девушка шустро наклонилась – её цветочный аромат мог пригодиться для некоторых рецептов. Закончив собирать лаванду, Арлета махнула рукой в сторону пастбища и стойла.
– Там живёт Нимбус?
– Да, – сказал Тео, засунув руки глубоко в карманы, что, впрочем, никак не повлияло на яркость освещения. – Сейчас он уже наверняка спит.
Арлета кивнула, меж тем отчаянно пытаясь придумать, что ещё сказать.
– А как давно у тебя Файлин?
– О, с тех пор, как он был ещё детёнышем. Я нашёл его в лесу, раненного и брошенного умирать, и приютил, – сказал Тео, и воспоминание о первой встрече, казалось, подействовало на него несколько успокаивающе. – До него я и не подозревал, насколько сильно мне нравятся кошки. – Он усмехнулся. – Приятно, когда в твоей жизни есть тот, кто всегда скажет тебе правду. Кошки не играют словами и не пытаются их подсластить.
– Да, я слышала об этом, – кивнула Арлета.
Девушка направилась к потёртой деревянной скамейке у края сада. Она пристроила мешочек с травами рядом с собой и, положив ладони за спину, оперлась ими о сиденье. Затем она подняла глаза к небу, любуясь звёздами.
– Мы с папой всегда так делали. В светлые ночи он отводил меня на улицу и учил, как называются звёзды и какие они образуют созвездия…
Тео неторопливо подошёл к ней и сел с другого края скамьи. Он проследил за взглядом Арлеты и указал на одно из самых ярких созвездий.
– Вот это – какое?
Арлета качнула головой.
– Ты правда не знаешь?
– Мне кажется, когда-то я слышал его название, – признался Тео, смущённо пожимая плечами, – но забыл.
Девушка слегка усмехнулась. Интересно, насколько он сейчас с ней честен?
– Это созвездие Элианы, или, как его чаще называют, «Маленькая мышка». – Она начертила пальцем невидимую линию, соединяя между собой три звезды, образующие хвост. – Моё любимое.
– И я указал на него первым? – Эльф не отводил взгляд от звёзд, рассматривая Маленькую мышку.
Арлета прикусила губу:
– Выходит, что так.
– Твой отец, должно быть, был замечательным человеком, – прошептал эльф.
Арлета на мгновение замолчала, вспомнив предыдущий разговор о своей семье, что состоялся у неё с Тео в саду у родного коттеджа.
– Мои родители погибли, когда отправились в путешествие.
Арлета и сама не знала, почему решила развить эту тему. Она старалась как можно реже упоминать своих родителей. Но почему-то сейчас момент казался подходящим. Может, потому что Арлете казалось, что Тео не всё равно.
Эльф тут же перевёл взгляд на неё, словно желая показать: он полностью сосредоточен на рассказе.
– Мне было шестнадцать, и папа решил устроить маме небольшое приключение, – продолжила Арлета. – Он скопил достаточно денег, чтобы позволить себе оставить лавку и уехать на несколько дней. На обратном пути на них напали. И… они не выжили.
Эльф сидел на почтительном расстоянии от Арлеты – между ними спокойно уместились бы ещё два человека. Однако после её слов он наклонился ближе.
– Это ужасно, – шёпотом посочувствовал Тео.
– Да, – кивнула Арлета, – ужасно. С тех пор орки по соседству брали на себя роль опекунов каждый раз, когда мне это было нужно.
– Честно говоря, – сказал Тео, – эти двое показались мне хорошими. Несмотря на то, что не поскупились на парочку угроз перед нашим отъездом.
Память услужливо воспроизвела образ орков – пусть порой грубоватых, но добрых. Губы Арлеты непроизвольно растянулись в улыбке.
– Они правда замечательные. Они мне как родные.
Она давно это знала, но никогда не произносила вслух – тем более в разговоре с кем-либо.
– Получив известие о смерти моих родителей, они сразу же взяли меня к себе домой. Мне было всего шестнадцать, и я чувствовала себя такой потерянной… Я понятия не имела, что мне делать. Пока я пряталась в своей комнате, Эрваш и Вердрет разобрались с делами: убедились, что право собственности на коттедж перейдёт ко мне, позаботились о похоронах… – Слёзы навернулись на глаза, но так и не скатились по щекам.
– Ты когда-нибудь выезжала из Аденашира с тех пор? – спросил Тео через несколько мгновений.
– Кроме поездки на Турнир, ни разу, – ответила Арлета. – Одна только мысль о том, чтобы покинуть город, вызывала во мне ужас.
– Неудивительно.
Эльф отодвинулся от неё, чтобы дать ей чуть больше личного пространства.
В мыслях Арлеты появился вопрос. Она колебалась, не зная, стоит ли задавать его, но всё же решилась:
– А кого потерял ты?
Тео молчаливо воззрился на неё. Звёзды высветили складку меж его бровей, безусловно, вызванную печалью.
– Тогда, в Аденашире, ты сказал… – Она на мгновение задумалась. – Ты сказал, что скорбь похожа на утренний туман, которому не суждено полностью рассеяться.
– Ты это запомнила? – удивился Тео.
– Едва ли я смогла бы это забыть. – Арлета затаила дыхание в ожидании следующих слов эльфа.
Он положил ладони на колени.
– Это был мой младший брат. Когда я был юным… ещё ребёнком… ему всегда нездоровилось. Я взял на себя роль его защитника. Только не учёл, что даже в лучшей крепости из одеял брату не укрыться от болезни.
Сердце Арлеты сжалось от сочувствия к Тео. Она тут же вспомнила о крепости из одеял и подушек, которую эльф соорудил с бобрятами в таверне «Два единорога», чтобы она смогла выспаться.
Тео покачал головой.
– Его смерть сильно изменила мою семью. Отец собрал вещи и уехал куда-то на юг, а мать… – его губы вытянулись в тонкую линию, – с головой ушла в работу. Ты её видела.
– Твой отец ещё жив? – спросила Арлета.
Тео отвернулся, вперив взгляд куда-то в сторону стойла Нимбуса.
– Насколько мне известно, да. Я не видел его уже много лет.
Арлета улыбнулась. Мысли отчего-то спутались. Ей хотелось лишь одного: утешить Тео, хоть как-то облегчить его горе. И ещё она желала, чтобы он помог и ей совладать с утратой. Однако это было совершенно невозможно и, наверное, даже эгоистично.
Страх снова прокрался в её сердце.