– А карандаша лишнего у тебя не найдётся? – Её вкрадчивый тон стекал с губ, как сладкий мёд.
Фенека снова фыркнула и полезла в карман. Когда она наконец нашла карандаш, она всучила его дварфийке.
– Спасибо, – пропела Доли и вернулась к Арлете.
Девушка сидела, тихонько потягивая свой чай. Диалог между Доли и Джез позабавил её. Она расслабилась, чувствуя, как неприятные мысли наконец-то улетучиваются из головы. Арлета ещё раз откусила пончик, наслаждаясь его сладостью.
Доли запрыгнула на кровать рядом с девушкой и всмотрелась в её лицо. Она глядела на Арлету так долго, что та невольно вернулась к реальности.
– У тебя красивые глаза. – Дварфийка принялась за набросок, быстрыми штрихами перенося идею на бумагу.
Арлета опустила взгляд. Она не смутилась, нет. Но она помнила, что унаследовала карие глаза своего отца – добрые и ласковые. А ведь того, от кого она их получила, больше нет…
– Спасибо, – прошелестела она.
Доли обеспокоенно свела брови. Она на секунду оторвалась от рисования и замерла – но лишь для того, чтобы через мгновение резким движением добавить пару линий.
– Прости, если я сказала что-то не то или заставила тебя почувствовать себя неловко.
– Всё в порядке, дело не в этом, – заверила Арлета.
– Враньё, – донеслось со стороны Джез.
Доли и Арлета тут же посмотрели на неё. Фенека, даже не повернув в их сторону головы, неспешно сделала глоток своего горячительного напитка – не чая. В воздухе повисло молчание. Наконец, Джез не выдержала:
– Гр-р. Ладно, я понимаю, это твоё личное дело, но иногда тебе стоит озвучивать ровно то, что ты думаешь. Я именно так и поступаю. – Она смерила Арлету взглядом. – По какой-то причине комплимент Доли тебя напугал.
– Вот это нюхалка, – хмыкнула дварфийка.
– Да-да, знаю, – согласилась Джез. – Магия, связанная с запахами, для моего рода и благословение, и проклятие.
Она опустила ноги на пол и снова обратила своё внимание на Арлету.
– Тебе не обязательно рассказывать о чём-то личном, если ты этого не хочешь. Но ты можешь постоять за себя и сказать тем, кто спрашивает, чтоб отвалили.
Арлета вздохнула, затем поджала губы.
– Эм, спасибо?
– Если ты не хочешь сейчас об этом говорить, – сказала Доли, отрываясь от рисования, – я не против.
– Нет-нет, – пролепетала Арлета. – Меня всё устраивает. Просто твой комплимент напомнил мне о родителях. Они погибли, когда мне было шестнадцать.
Доли опустила незаконченный рисунок и приложила руку к своей пышной груди.
– Ох, мне так жаль. Вы были близки?
Арлета отставила свою чашку и положила недоеденный пончик на поднос.
– Очень. Я так по ним скучаю.
Как ни странно, теперь дискомфорт Арлеты от комплимента Доли рассеялся. Дварфийка вернулась к творчеству.
– Если я займу первое место на Турнире, то смогу купить пекарню в Аденашире. Тогда, я думаю, родители бы мной гордились. – Произнеся это вслух, Арлета почувствовала неожиданное облегчение. Теперь она была уверена, что у неё есть шанс победить, пусть даже небольшой.
Доли легонько коснулась её плеча.
– Похоже, вы очень любили друг друга.
На глаза Арлеты навернулись слёзы. В голове прогремело осознание: она слишком много рассказала о себе.
– А что насчёт вас? Почему вы здесь?
Джез, казалось, совсем не следила за разговором, но Арлета всё равно обратилась и к ней тоже.
Доли сосредоточилась на рисунке, но ответила первой.
– Потому что семейный бизнес по добыче драгоценных камней мне не по душе, – рассмеялась она. – Родители хотят передать его мне, а я желаю заниматься своим делом.
– Каким, например? – спросила Арлета.
Доли несколько раз задумчиво качнула головой из стороны в сторону.
– Помимо выпечки меня всегда интересовала одежда и то, как она влияет на самовосприятие. Может, я бы взялась за что-то такое. Я не загадывала так далеко вперёд. Но я точно знаю, что мой жизненный путь не будет связан с добычей драгоценностей.
Совершенно естественным, привычным для неё движением Доли приложила ладонь к своей пустой чашке, а когда отняла, та уже была полной. От чая струйкой поднимался пар.
– К тому же моя магия полностью отличается от той, которой обладают члены моей семьи.
– Заваривание чая?
– Заваривание чая, – эхом повторила Доли. – Магия дварфов всегда связана с драгоценными камнями. Поверьте, моя семья пыталась исправить это недоразумение. Но пусть моя магия другая, она мне нравится. Родные же до сих пор не понимают, почему я как следует не постаралась стать «нормальной». – Она изобразила пальцами кавычки. – И кому захочется быть нормальной, когда можно блистать?
Джез фыркнула и громко отхлебнула свой «чай».
– А что насчёт тебя? – посмотрела на неё Арлета.
Фенека кашлянула.
– Что насчёт меня?
– Ответишь? Ну, раз выяснилось, что ты всё-таки слушаешь наш разговор, – полушутливо упрекнула её Арлета.
Джез приподняла мохнатую бровь.
– Не то чтобы у меня был выбор. – Она показательно окинула взглядом комнату. – Куда я отсюда денусь?
Арлета пожала плечами. Ну, если бы Джез действительно хотела уйти, за пределами комнаты её ждало целое волшебное королевство эльфов.
– Я здесь, чтобы выиграть деньги и заслужить гордость родителей. Доли собирается блистать. – Арлета подмигнула дварфийке.
– Именно так. – Доли кивнула и добавила ещё несколько деталей в набросок.
– Может, расскажешь, что привело на Турнир пекарей тебя? – наконец спросила девушка, радуясь возможности отвлечься от лишнего внимания.
Джез неловко улыбнулась и снова достала свою фляжку. На этот раз она просто отвинтила крышку и поднесла сосуд ко рту, сделав большой глоток прямо из горла.
– Даже не знаю, с какого перепугу мне с вами этим делиться.
– Тебе не обязательно рассказывать о чём-то личном, если ты этого не хочешь. – Арлета вернула Джез сказанные ею ранее слова, но в глубине души ей не терпелось услышать ответ.
Фенека прищурилась, глядя на неё.
– Это я и так знаю. Вот уж спасибо, что разрешила. – Она на мгновение замолчала, словно в раздумьях, а затем сделала ещё один глоток. – Я здесь ради себя.
Доли и Арлета озадаченно воззрились на неё. Ответ стал полной неожиданностью. Судя по наблюдениям Арлеты, Джез не горела желанием участвовать в Турнире. Поэтому девушка предположила, что на соревнование её отправил кто-то другой.
– Что ты имеешь в виду? – с искренним непониманием спросила Доли.
Фенека прикусила губу, как будто признание давалось ей тяжело.
– В детстве я была маленькой, меньше своих сверстников. Да, если честно, мне и сейчас роста недостаёт. – Её хвост нервно заметался из стороны в сторону.
Эти слова тоже изумили Арлету. Да ведь Джез была на голову выше её!
Однако до Джез Арлете ни разу не встречались фенеки. Она понятия не имела, какого роста большинство