В тот момент Арлета поклялась обязательно рассказать Вердрету и Эрвашу, насколько они важны для неё. Жизнь непредсказуема, и никогда не знаешь, какое мгновение, что ты разделишь с близким, может оказаться последним.
– Это не то, чего я хочу.
Приглушённый, но настойчивый голос вырвал Арлету из мыслей. Он принадлежал Тэнье. Это уже какая-то закономерность, а не совпадение!
На эльфийке было длинное платье с облегающими рукавами и лифом. С ней был ещё один эльф, тот же, что и в прошлый раз, – Весстан, её брат.
Застигнутая врасплох, Арлета быстро вытерла слезы, бегущие по щекам, и лихорадочно огляделась в поисках путей к отступлению. Однако их не было. Попытайся она перебежать через сад обратно во двор, её бы тут же заметили.
Выхода не было: Арлета нырнула за ближайший куст и понадеялась, что он станет более надёжным укрытием, чем его собрат, за которым Тэнья поймала её на «подслушивании» в прошлый раз. Хотя слежки у девушки и в мыслях не было!
– Я не хочу носить это нелепое платье, – прорычала Тэнья, подбирая подол и снова бросая его на землю. – Я не хочу ни с кем разговаривать на этом… празднике жизни.
Весстан цокнул языком, и его неодобрение эхом разнеслось по всему саду.
– У тебя есть обязательства перед семьёй, Тэнья. Как же наша договорённость?
Осознав, что всё ещё держит в руке тарелку с двумя десертами, Арлета осторожно поставила её на землю.
При свете луны и звёзд было видно, как Тэнья прищурилась.
– Нет… Это у тебя есть договорённость, к которой я не хочу иметь никакого отношения. Я вообще не хотела участвовать в этом треклятом Турнире! У меня есть собственные желания, знаешь ли. Я хочу заниматься… всем на свете. Хочу познакомься с жизнью за пределами Ланхейма.
На этих словах у Арлеты защемило сердце от сочувствия. Она слышала отчаяние в голосе Тэньи, просто-напросто желавшей взять под контроль свою жизнь, которую она, очевидно, не выбирала.
Арлета её очень, очень понимала.
Весстан наклонился ближе.
– Ты не посмеешь опозорить нас, потеряв титул чемпионки, сестра. – Последнее слово прозвучало как ругательство. – А теперь марш к гостям и постарайся произвести хорошее впечатление.
Он зашагал к выходу из сада, оставив сестру в тени деревьев, утопающих в лунном свете.
Поднялся лёгкий ветерок, зашуршав листьями. Арлета, воспользовавшись возможностью, пригнулась ещё ниже, пачкая ладони в земле.
Мгновение спустя, покачав головой, Тэнья последовала за Весстаном во внутренний двор и скрылась из виду. Арлета на всякий случай неподвижно посидела ещё несколько секунд, чтобы её точно не заметили.
Отставив тарелку, девушка поднялась на ноги и принялась отряхивать жёлтое платье от пыли, тщательно проверяя, что не запачкала его соком растения и землёй. В конце концов, это был не её наряд. Как только Арлета убедилась, что всё чисто, она сделала шаг в сторону – и тут же налетела на кого-то.
– Простите, мне так…
Закончить фразу девушка не смогла. Ведь, подняв голову, она неожиданно встретилась взглядом с Тео.
Эльф был одет почти как обычно, только наряднее: чуть более облегающие штаны, полупрозрачная рубашка под жакетом, сшитым по последней эльфийской моде. И пахло от него… опьяняюще. Восхитительный аромат кедра и шалфея… со следующим вдохом – её сад в полном цвету… И свежеиспечённый в редкое ленивое утро хлеб, смазанный маслом и малиновым джемом.
Тео медленно, будто впитывая каждую деталь её образа, обвёл Арлету взглядом.
– Ты ослепительна.
Арлета приказала себе не таять ни от его комплимента, ни от сладости запаха.
– Что ты здесь делаешь? – Слова едва не застряли у неё в горле.
– Я не знал, что ты в саду, – оправдался Тео, и в уголках его глаз собрались морщинки. – Меня обязали прийти на бал, и я планировал держаться на расстоянии, как ты и просила. – Он поднял глаза к небу. – Скоро запустят фейерверки, и я искал место, откуда будет открываться чудесный вид. Я увидел Доли и Джез на другом конце двора, но тебя с ними не оказалось. Тогда я подумал, что ты, возможно, решила вовсе пропустить бал.
Арлета окинула взглядом сад и заметила неподалёку участок стены, частично скрытый от посторонних глаз. То, что нужно.
– Пошли, – скомандовала она и потянула эльфа за рукав жакета.
Тео подчинился. Беспрекословно.
Когда они дошли до стены, Арлета, не задумываясь, прижала эльфа к каменной кладке. Он беспомощно поднял ладони, словно в шутку сдаваясь. Лунный свет озарил красивые черты его лица, и целое мгновение Арлета боролась с собой, пытаясь протолкнуть слова в горло – они застряли где-то на полпути от её сердца.
– Что всё это значит? – строго спросила она, наконец-то вспомнив, как работают голосовые связки.
Слова Арлеты зазвенели в напряжённой тишине, повисшей между ними. На самом деле она хотела сказать другое: что она его желает, сама не понимая, почему это чувство так сильно.
– «Это»? – ответил Тео вопросом на вопрос. – Что «это»?
– Ты поджидаешь меня здесь, ведёшь в свой сад, уговариваешь принять участие в Турнире. – Она прищурилась, глядя на него сквозь прорези для глаз в маске. – Называешь меня… ослепительной.
Тео небрежно прислонился спиной к каменной стене и засунул руки в карманы.
– Ты бы предпочла, чтобы я солгал тебе? – Слова стекали с его губ сладким, искушающим попробовать мёдом.
Но, возможно, та часть, что касалась искушения и мёда, была лишь выдумкой дурного воображения Арлеты.
– Ты сказал мне, что у тебя есть предначертанная, Тео. – Арлета всплеснула руками и шагнула к нему. – Так что перестань флиртовать со мной.
Эльф вздрогнул, и искры магии посыпались с его рук, хотя он всё ещё держал их в карманах.
– Я правда не знал, что ты здесь.
В груди Арлеты вспыхнул гнев. Она сделала два шага к Тео – расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов. Девушка злилась даже не на эльфа, а на саму себя – за то, что позволила мыслям о нём проникнуть в своё сознание. И всё же, несмотря на разрывающие её чувства, Арлета отказывалась отступать, пусть даже её сердце готово было выскочить из груди. Оно колотилось так сильно, что стало почти больно.
Сейчас она не желала ничего больше, чем ощутить его губы на своих губах… его руки на своей талии… Почувствовать, как он прижимает её к своей груди… обещая «быть с ней вместе навсегда».
И вот он, Тео – прямо перед ней.