Позади неё хрустнула ветка. Арлета отскочила от Тео как раз за долю мгновения до того, как Девдан заглянул к ним за угол.
– Господин, – обратился он к Тео деловым тоном, – фейерверки вот-вот начнутся. Вас очень ждут.
Арлета сделала ещё один нервный шаг назад, предоставляя Тео достаточно места, чтобы отлепиться от стены и уйти.
Эльф последовал за помощником своей матери, но, уходя, повернул голову и бросил на Арлету долгий, томительный взгляд.
Девушка собственноручно затушила все фейерверки, готовые вот-вот вспыхнуть в её сердце. Они могли спалить всё дотла, и она это знала. Если Арлета собирается одержать победу на Турнире, то ей нужно выбросить Теодмона Брайлара из головы.
Глава 19
– Пекари! – Голос Найкси Миравен разнёсся по всему пространству кухни, и взгляды присутствующих тут же обратились к ней. – Сегодня состоится третий этап юбилейного Ланхеймского турнира пекарей. Тех из вас, кто ещё здесь, можно смело отнести к пекарям высшего класса. Вы – элита, и этот день особенно волнующий, ведь… этот статус окончательно закрепят за собой лишь двое из вас! Остальные же отправятся домой.
Их осталось всего шестеро – высший эльф по имени Эста, полурослик Пепин, Арлета, две её самые близкие подруги и Тэнья. Воздух загустел от напряжённого ожидания.
Стоило ведущей произнести эти слова, как в груди Арлеты всё перевернулось. Девушка не могла избавиться от чувства вины. Сегодня она или, по крайней мере, одна из её подруг покинет Турнир. Если же она пройдёт в финал, это будет означать, что или Джез, или Доли определённо туда не попадут. Арлета не знала, как к этому относиться. И не стоило забывать: насколько ей известно, она – единственное существо, не обладающее магией, которое когда-либо принимало участие в Турнире.
Что, если она победит?
Тогда все узнают о её тайне.
На самом деле Арлета понятия не имела, как этот факт до сих пор остался в секрете.
– Сегодня ваша тема – печенье! – наклонившись, заговорила Найкси с заразительным энтузиазмом, и её звенящий голос словно передавал волнение толпы. – Мне уже не терпится его попробовать.
Эльфийка умело выступала перед переполненным зрительным залом, где в числе зрителей сидели спонсоры и ранее выбывшие из Турнира пекари. Толпа наградила её аплодисментами.
Первым рецептом, пришедшим Арлете на ум, было черничное печенье, которое она впервые приготовила незадолго до Турнира. Помимо того что оно пользовалось успехом на Аденаширском рынке, оно очень понравилось оркам – впрочем, как и всё, что она готовила. В её коробочке с секретными ингредиентами лежала лаванда. Арлета понимала, что, если хочет выделиться, то нотка этого цветка станет отличным, уникальным дополнением к рецепту, по которому она готовила дома.
Не обращая внимания на полурослика и высшего эльфа, Арлета взглянула на Доли и Джез, которым определили места на других концах кухни-сцены, подальше от неё. Остальные зоны пустовали. Джез стояла неподвижно, заложив руки за спину, а Доли улыбалась от уха до уха. Должно быть, уже думала о том, по какому рецепту будет печь.
– Однако, – заметила Найкси с озорными нотками в голосе, и внимание Арлеты вернулось к ней, – для сегодняшнего этапа мы подготовили маленькую ловушку. Где-то среди сухих и свежих ингредиентов есть такой, которого вам следует избегать. Если только вы не хотите испортить собственное блюдо. – Она подняла палец. – Я не могу сообщить вам большего. В связи с этим условием добавляется правило: вы можете проверить свои изделия на запах, но ни компоненты, ни готовые творения не позволено пробовать на вкус. Если вы достаточно хорошо разбираетесь в ингредиентах, то без труда избежите нашей небольшой ловушки.
Придав своему тону загадочности, ведущая добавила:
– А чтобы сделать всё ещё интереснее и сохранить тайну, мы не будем объявлять о вашем выборе рецепта перед дегустацией.
Сердце Арлеты забилось сильнее. Это означало, что любой из них мог быть исключён просто потому, что попался в ловушку. Это казалось несправедливым. Для чего это нужно? Но, когда девушка взглянула на ложу, заполненную взбудораженными зрителями, она окончательно уверилась в своих догадках. Некоторые гости подались вперёд, сидя на самых краешках своих кресел, словно не желали пропустить ни мгновения и первыми увидеть, кто из участников потерпит поражение. Шалина запретила пекарям полагаться на помощь друг друга и сотрудничать, но судьи должны были как-то поддерживать ажиотаж, и вот каково было их решение: придумать ловушку, которая грозила испорченным изделием.
Если бы они только знали, кем являлась Арлета и как она попала на Турнир! Вот уж ирония судьбы! Стань это известно, зрители бы сполна получили желанные хлеб и зрелища.
В этот момент судьи вышли на сцену и немного покрасовались перед зрительской ложей. Шалина махнула рукой, а двое других отвесили несколько поклонов – как будто ради них все здесь и собрались. Пока судьи шли к своему столу, откуда открывался вид на каждого из шести участников, их провожали овациями стоя.
Следующие несколько минут Найкси вновь представляла пекарей, объявляя публике их имена, и напоминала им о правилах. На этот раз она постаралась подчеркнуть, что пекари не должны помогать друг другу.
– Да, да, мы поняли, – пробормотала Арлета себе под нос, готовясь к предстоящему заданию.
Пара мгновений – и прозвенел колокольчик, возвещая о начале третьего этапа. На этот раз Арлета в числе первых побежала к кладовой за черникой. Поскольку участников осталось всего шестеро, сегодня, скорее всего, не будет драки за ингредиенты. Но это полуфинал Турнира, и ей нужно как следует сосредоточиться: не витать в облаках, не терять времени зря и думать в первую очередь о себе.
Кладовая, как и всегда, полнилась свежими фруктами и ягодами всех сортов и оттенков. Ингредиенты были прекрасны – но любой из них мог оказаться той самой ловушкой.
Все остальные участники сначала отправились за сухими ингредиентами.
Арлета осмотрела огромный ассортимент, и её взгляд остановился на корзинке с сочной черникой, спрятавшейся посреди уставленных самыми разными плодами полок. Она уже шагнула вперёд, чтобы взять её, – и тут сердце замерло в груди.
Это не черника. Это ягника! Та, за кустом которой Арлета не очень успешно спряталась. Та, в которой она испачкалась, когда Тэнья рассекретила её убежище, раздвинула магией ветви и оросила дождём из ягод. Та, что безнадёжно испортит любое сладкое блюдо – ведь стоит лишь добавить к ягнике сахар, как она даёт кислый вкус.
Вот где спрятана ловушка!
Арлета отступила на шаг. Быстро осмотревшись, она увидела, что Доли и Джез поглощены