Доли отступила назад, подальше от остальных пекарей. На её полных щеках заблестели слёзы.
Чувство вины сжало Арлету в когтистой хватке. Она, как в тумане, наблюдала за процессом оценки судьями оставшегося печенья. Вдруг феечка похлопала её по плечу, и вместе с реальностью к девушке вернулись звуки.
Джез, полурослик и высший эльф отошли в сторону, оставив перед судейским столом Арлету и Тэнью, искоса поглядывавшую на неё.
– Тэнья Карралей и Арлета Старстоун, примите наши поздравления, – сказала Гайя. – Несомненно, вы – эльфийка и волшебница – превосходно показали себя, и ваши магические таланты сослужили вам хорошую службу в приготовлении выпечки, позволив дойти до финала Турнира.
Психическое состояние Арлеты балансировало на грани срыва. Её подруга проиграла из-за неё. Если бы Арлета не участвовала в конкурсе, не создавала проблем, судьи бы никогда не пришли к решению устроить ловушку с ягникой, чтобы подержать зрителей в напряжении.
Досада и стыд захлестнули девушку с головой, и рядом не было никого, кто мог бы её успокоить. Эмоции Арлеты хлынули наружу. Не задумываясь, она вскинула руки вверх, привлекая всеобщее внимание. Её вопль эхом разнёсся по комнате.
– Я не волшебница! – выпалила она, и голос её срывался от отчаяния и негодования. – Я простой человек, и меня вообще не должно здесь быть!
Этот зал ещё никогда не слышал такой оглушающей тишины.
Глава 20
Сразу после заявления Арлеты вынесение окончательного решения по результатам третьего этапа было приостановлено. Всех попросили покинуть зал. Доли и Джез пытались подобрать слова, чтобы утешить её, но это было бесполезно. Дварфийка говорила Арлете, что вся эта злополучная задумка с ягодами произошла не по её вине и девушка заслужила своё место в финале. Но так ли это было? Арлета не могла отделаться от тревожной мысли, что, не участвуй она в Турнире, ничего бы этого не случилось.
Всё замерло в состоянии неопределённости. Да, Арлета попала в число двух лучших, но никто так и не подтвердил, что она может участвовать в финале, даже несмотря на его приближение.
Следующий день она провела, прячась в своей комнате. Она не впускала Доли и не разговаривала с Джез. Это было совершенно нелогично – ведь Арлете следовало поддержать выбывшую из состязания Доли. Однако девушка никак не могла вывести себя из оцепенения.
А утром, сразу после восхода солнца, Арлета забрела в маленький дворик у ворот замка – первое место, которое она осмотрела после приезда в город вместе с Тео. Для гостей, приглашённых на финал, выделили отдельный вход с другой стороны крепости, поэтому сейчас здесь никого не было. Арлета подошла к айвакосовому дереву, сорвала спелый плод и откусила кусочек. Однако от сладкой мякоти у неё только скрутило живот. Мысль, что она не знала, как оправдать свою победу на предыдущем этапе, зазвенела с новой силой. Недоеденный фрукт полетел к корням дерева.
– Ты в порядке?
Голос Тео тихим эхом отскочил от стен, прервав ход мыслей Арлеты.
Она повернулась к нему. На его невероятно привлекательном лице читалось очень обеспокоенное выражение.
– Не знаю.
– Я помню, ты не хочешь меня видеть, – сказал эльф. – Но Джез и Доли так переживали за тебя, что были готовы на всё. Даже обратиться ко мне.
Сначала Арлета хотела потребовать оставить её в покое, но в глубине души девушка отчаянно желала, чтобы Тео не уходил.
– Тебе дозволено остаться и продолжить участие в Турнире, – сообщил эльф ровным и ободряющим тоном.
Она недоверчиво посмотрела на него.
– Ты уверен? Шалина точно не хочет, чтобы я была здесь.
– Она в меньшинстве. – Тео, почти неслышно ступая по вымощенной булыжником мостовой, подошёл ближе к Арлете. – У вас с Тэньей самые высокие баллы, и все судьи согласны с этим.
– Но Доли всё равно могла победить вместо меня, если бы в её печенье была черника, – не согласилась Арлета.
– Я видел результаты. Она бы не выиграла, – заверил Тео.
Девушка медленно выдохнула.
– Но магия…
– Твоей выпечке не нужно волшебство, чтобы быть потрясающей, – оборвал он. – Её делала ты. Вся её магия – в тебе. Это обязательно кого-нибудь расстроит, может, вызовет зависть, но никто не сможет отрицать общеизвестный факт.
Арлета с облегчением выдохнула, а на губах Тео появилась тёплая улыбка, словно он что-то вспомнил.
– О, и я проверил ещё кое-что. Твои друзья-орки из Аденашира получили приглашения, так что, полагаю, они скоро приедут.
При одной мысли о том, что Вердрет и Эрваш будут зрителями на финале Турнира, сердце Арлеты забилось быстрее от волнения. Но, честно говоря, ей не терпелось их увидеть.
– Спасибо, что позаботился об этом.
Она посмотрела эльфу в глаза и быстро опустила взгляд – все её мысли тут же свелись к желанию поцеловать его.
Тео легонько кивнул в ответ и уже повернулся, чтобы уйти, но Арлета остановила его.
– Тео? – прошептала она, собираясь задать столь волнующий её вопрос, что плечи сковало напряжением. – Почему ты столько для меня сделал?
Эльф развернулся к ней.
– Ты, вероятно, самый талантливый пекарь, которого когда-либо видели на Турнире. Я ведь уже говорил тебе.
– Нет. – Арлета решительно покачала головой. – Не говорил.
Тео застыл, а затем отмахнулся. Но по его глазам было видно, как он волнуется.
– Сейчас не самое подходящее время…
Арлета оглядела двор и развела руками.
– Может, и не подходящее. Но выиграю я в последнем этапе или нет – завтра я уезжаю, и я больше так не могу, Тео. Скажи мне, – взмолилась она.
Она не собиралась отпускать Тео – только не без признания в том, что он от неё утаивал.
Тео ущипнул себя за переносицу, очевидно борясь сам с собой. Он силился всё-таки смолчать, удержать себя.
– Пожалуйста, просто отпусти меня.
Эльф вновь повернулся, намереваясь уйти, но Арлета схватила его за руку. В ту же секунду, как она прикоснулась к нему, он больше не смог сопротивляться.
– Я… Мне… мне нужно быть рядом с тобой. – Он прижал кулак к сердцу. – Мне больно, когда мы в разлуке.
Незримая нить, связывающая их, словно затянулась узлом. Арлета отпустила руку Тео и шагнула вперёд. Она сглотнула.
– Я не понимаю. У тебя есть предначертанная, и всего этого не должно было случиться. Объясни мне…
– Чтобы действительно стать для кого-то предначертанным, нужно сделать этот выбор от всего своего сердца. Без утайки, без сомнений, принять целиком, – прошептал Тео. – Иначе мои слова могут только больше всё усложнить. Они необратимо повлияют на тебя.
Арлета широко распахнула глаза и раздражённо всплеснула руками.
– Разве ты