Эльф и девушка, казалось, целую вечность простояли во дворе, в томлении глядя друг на друга. Не произнося ни слова.
И в то же время – говоря всё одним лишь взглядом.
Наконец Тео нарушил молчание. Понизив голос, он неровно, прерывисто выдохнул:
– Я сказал, что встретил предначертанную мне девушку под деревом лавра.
– Да.
Сердце Арлеты бешено колотилось о рёбра. Ей одновременно хотелось и услышать, что он скажет дальше, и убежать.
– Под тем деревом лавра я встретил тебя. Я встречал тебя там бессчётное множество раз.
Стоило этим словам слететь с его губ, как Арлета в замешательстве нахмурила брови. А затем у неё внутри всё упало: желудок провалился вниз так быстро, будто был набит кирпичами. Каким-то необъяснимым образом она знала, что в его словах нет ни капли лжи, но они же попросту не могли быть правдой!
– Я… в тот вечер я впервые увидела этот лавр, – пробормотала она, запинаясь. – И ты встретил меня не там. Мы познакомились в Аденашире.
– Место встречи не обязательно должно совпадать. Ночной мир, мир снов, совсем другой – он сюрреалистичен. Но я не мог рассказать тебе. Сейчас не место и не время. Турнир пекарей и так приносит тебе достаточно волнений, и мне хотелось поставить на первое место тебя и твои чувства… а не мои. Как иначе бы ты смогла сосредоточиться? Даже у меня мысли путаются, а я ждал тебя много лет. Это не та информация, которую можно вывалить на человека, прежде даже не слышавшего о предначертанных.
Тео провёл рукой по волосам, взъерошив их. С его ладоней, словно разделяя его волнение, нервно сыпались искры магии и быстро растворялись в воздухе.
Арлета с силой обхватила себя руками.
– Арлета Старстоун, когда я увидел тебя на дорожке у твоего коттеджа, я в тот же миг понял, что ты – моя предначертанная. А мой сад?.. – Тео развёл руки в стороны. – Он такой большой лишь потому, что каждый раз, когда я выращиваю там что-то новое, я делаю это для тебя.
– Но ты почти не знаешь меня, – с неверием запротестовала Арлета.
Тео сделал вдох, и его грудь тяжело приподнялась.
– Я знаю тебя так, будто прожил с тобой сотню жизней. И любил тебя в каждой из них.
Щёки Арлеты стали пунцовыми. Её внезапно охватили чувство вины, страх перед томительной неизвестностью и смущение: как она могла не заметить чего-то настолько очевидного? Вся ситуация казалась невозможной. Но в её сознании внезапно вспыхнул образ – она и Тео у дерева лавра. Словно встал на место утерянный фрагмент мозаики.
Может, она тоже видела его раньше, но отправила мысль в долгий ящик? Или это чувство – обманка, ей только кажется, и это не более, чем эффект от слов Тео?
По коже Арлеты пробежали мурашки, и она отмахнулась от воображаемого ощущения лавровых листьев, щекочущих кожу. На их место пришла жгучая потребность возвести между ней и Тео стену. С тех пор как умерли её родители, она поступала так со всеми, кто появлялся в её жизни. Это безопаснее, чем позволить кому-то подойти слишком близко.
– И как? Такую предначертанную ты хотел? – Её вопрос был пропитан волнением, в голос прокрались нотки сарказма – кирпичики воображаемой стены. – Ожидал, что она будет человеком? Что у твоей избранницы не окажется ни капли магии?
Эльф снова поднял на неё глаза.
– Нет… и да. – Тео шагнул вперёд, чтобы сократить расстояние между собой и Арлетой. – Но я вижу в тебе волшебство. Для меня… ты – его воплощение.
Эльф протянул руку и провёл по её щеке. От этого прикосновения колени девушки ослабли, почти подогнулись под весом остального тела.
– И я – твой, хочешь ты того или нет… – добавил Тео. – До тех пор, пока от меня ничего не останется.
Зелёные и золотые искры танцевали в воздухе, образуя светящееся облако. Оно обволакивало Тео и Арлету, подобно ласковым объятиям. Магия момента разожгла в девушке желание. Каждой клеточкой своего существа она хотела, чтобы губы Тео прижались к её устам. И будь что будет.
В её голове хороводом кружились ожившие мечты и образы…
Прошлого…
Будущего…
Того, как могли бы сложиться их жизни…
Проведённые вместе…
До самого конца.
Она хотела назвать Тео своим.
И её душа пела, уверяя: так оно и есть.
Расстояние между Арлетой и Тео заполняло только их дыхание – настолько близко они стояли. Голос здравого смысла затих, и Арлета приподнялась на носочки, собираясь слиться с Тео в поцелуе, коснуться своими губами его губ, столь долго ждавших её, собираясь принять…
Но в последний момент червь сомнений – реальности – прогрыз себе путь в её сердце, и Арлета отстранилась.
Он не должен проходить этот путь вместе с ней.
Она – человек, она не обладает магией. Там, где она, всегда царят хаос и беспорядок.
И она постоянно возводит стены.
Она – не его предначертанная. Это невозможно, ведь души людей и эльфов никогда не бывают связаны.
Тео просто перепутал её с кем-то.
У них никогда не сложились бы здоровые отношения.
Особенно для него – с её стороны.
Он совершал ошибку.
Я не могу принять его, даже если это правда. Иначе… я рано или поздно потеряю и его. Это будет слишком больно.
Мысль разрушила чары, словно лопнула натянутая между ней и Тео струна. Арлета инстинктивно откашлялась и отступила на два шага назад.
– Я не могу этого сделать.
Окружавшее их волшебство поблёкло и исчезло, уничтожив остатки витавших в воздухе беззвучных обещаний того, что могло бы быть. Девушка бросилась в сторону замка. Ей следует вернуться в свою комнату и придумать, как, во имя звёзд, ей взять себя в руки перед финалом Турнира. До него ведь остались считаные часы!
Не в силах удержаться, она слегка повернула голову в сторону Тео. И увидела спину Девдана, который стремительно удалялся в противоположном от неё направлении.
Глава 21
Едва добравшись до верхней площадки лестницы в своём крыле и даже не успев толком перевести дыхание после встречи с Тео, Арлета рухнула на колени. Казалось, она целую вечность сидела так и захлёбывалась слезами – и тут услышала звук приближающихся шагов.
Перед ней оказалась Шалина – верховная судья Турнира, само воплощение самообладания и контроля. Эльфийка стояла, глядя на девушку сверху вниз, и на её лице не читалось ни одной эмоции. Казалось, прошёл