– Нам нужно поговорить до начала финала.
Голос Шалины звучал ровно, даже мягко, но Арлета почувствовала опасность в её не подразумевающем возражений тоне.
Ошеломлённая её появлением, девушка указала на свою комнату.
– Эм… Я собиралась отдохнуть перед началом последнего этапа, – еле слышно пролепетала она.
По правде говоря, Арлета прекрасно понимала, что просто не способна хоть немного расслабиться. Но это было лучшее оправдание, которое она смогла придумать с ходу.
– Немедленно, – единственным словом отрезала Шалина и указала рукой в нужном направлении.
Сердце Арлеты колотилось всю дорогу до кабинета верховной судьи, и его стуку вторили щелчки раз за разом опускающейся на каменный пол подошвы сапог Шалины.
Как только они прибыли, верховная судья взмахом руки, достойным лучшей артистки, втащила Арлету в свой уставленный пыльными книгами кабинет и захлопнула дверь. Не теряя времени даром, Шалина сразу перешла к делу:
– Что, во имя звёзд, ты вытворяешь с моим сыном?
Арлета застыла на месте, на краю голубого ковра в цветочек.
– Я не… я ничего не вытворяю с Тео. – Её сердце грозило выскочить из груди.
– «Тео»? – гаркнула Шалина, скривив губы в отвращении. – Моего сына зовут Теодмон.
– Я… я… мы друзья, – запинаясь, произнесла Арлета. – Он был достаточно добр, чтобы сопроводить меня на Турнир. Мы разговорились по дороге. Так что да, мы друзья.
Но Арлета знала, что хочет большего, несмотря на недосягаемость. Она просто не могла этого «большего» дать.
Шалина сузила глаза и смерила Арлету ледяным взглядом.
– Нет! Есть свидетель, который подтвердит: вы говорили о предначертанных.
Тревога комом встала в горле Арлеты, практически перекрывая дыхание.
– Он… упоминал об этом, да.
Неземной красоты лицо напротив исказилось, и в мгновение ока Шалина оказалась в шаге от Арлеты.
– Ты не принадлежишь к волшебной расе, и тебе не пристало говорить о таком с эльфами – с любым из них. Предначертанность – глубоко личная тема для моего народа, и только для него, – прошипела верховная судья, подтверждая подозрения Арлеты, что эльф и человек не могли быть предначертаны друг другу.
– Не я подняла эту тему!
Громкий протест Арлеты отскочил от стен кабинета. Она в то же мгновение пожалела о своих словах – и о том, что не может засунуть их обратно да поглубже в горло. Теперь они пропитали воздух в кабинете, въелись в него, как запах подгоревшего хлеба.
С тяжёлым утомлённым вздохом Шалина круто повернулась, отчего водопад серебристых волос заструился по её спине, и направилась к дубовому столу. Посреди организованного беспорядка стояла резная шкатулка. Эльфийка развернула её лёгким движением запястья и приподняла крышку. Внутри были золотые монеты.
Целая гора.
Глаза Арлеты округлились, словно эти монеты. Она невольно отступила на шаг, и подошвы её ботинок скрипнули по полу.
– Этого ты хочешь? – прорычала Шалина, обнажая ряд ровных зубов. – Я могу предложить тебе щедрую сумму за то, чтобы ты уехала и не возвращалась. И оставила моего сына в покое, перестав морочить ему голову и отвлекать от поиска предначертанной ему эльфийки.
В отблеске золотых монет Арлете почудилась её самая заветная мечта – пекарня в Аденашире. На эти деньги она сможет и правда открыть своё дело. Почему бы не оставить обернувшуюся кошмаром сказку позади?
Но был ли это и в самом деле кошмар? Тео нашёл путь в её мысли… её сердце… её душу. Ему там было не место. Но это не умаляло её желания видеть его там.
Арлета отвела взгляд от богатств в шкатулке.
– Я приехала сюда ради участия в Турнире пекарей. Если мне суждено покинуть Ланхейм с золотом, я хочу получить его своими силами, – заявила она, вытянув руки по швам и сжав ладони в кулаки.
– Уф! – Шалина выдвинула ящик в передней части стола и достала небольшую стопку бумаг. – Тогда почему в кабинете записи ты не сообщила, что ты человек?
Она развернула контракт к Арлете и указала на какой-то пункт, но девушка находилась слишком далеко от Шалины, чтобы прочесть написанное. Затем эльфийка пролистала документ до строки, где стояла подпись Арлеты.
– Я… я не знала, что в этом есть необходимость.
У Арлеты задрожали руки. Она ведь знала: она ещё пожалеет о том, что не прочитала весь контракт до того, как подписала его!
– Нет правила, запрещающего не-магам участвовать в Турнире, – осторожно добавила девушка.
– Верно, – ответила Шалина, и её глаза опасно полыхнули гневом, – но раса должна быть известна, поскольку мы ведём точный учёт участников Турнира каждый год.
Арлета стиснула зубы, понимая, что, возможно, пожалеет о том, что собирается сказать.
– Но дело не только в этом. Вы и сами прекрасно знаете, почему в Турнире никогда не принимали участия те, кто не обладает магией.
– Неужели? – Эльфийка бросила мимолётный взгляд на контракт. – Здесь также указано: все участники должны сообщать нам о случаях нарушения условий контракта. Если становится известно, что свидетели не сообщили о нарушениях, они теряют возможность принимать участие в последующих Турнирах. – Шалина снова посмотрела на Арлету. – Твоя соседка по комнате… она фенека, верно? Насколько я помню, у них чрезвычайно острое обоняние. А та вездесущая дварфийка наверняка немало знает о происходящем в замке…
– Они ни в чём не виноваты! – Крик Арлеты эхом отскочил от стен. – Не втягивайте в это Доли и Джез.
Эльфийка выразительно подняла контракт.
– Их судьба зависит от тебя.
Взгляд Арлеты в панике забегал по комнате. Девушка отчётливо ощутила, как все её мечты стремительно рушатся.
– Покинь Ланхейм, Арлета Старстоун, – прямо сказала Шалина. – Внизу тебя ждёт экипаж, что доставит тебя обратно в Аденашир. Все твои… вещи уже там.
Она не оставила Арлете выбора.
– Но… Я даже не попрощалась с друзьями, – запротестовала Арлета, и отчаяние пронизывало каждое её слово.
Шалина резким движением опустила контракт на стол и хлопнула по нему ладонью.
– Либо ты уедешь сейчас же, либо они поедут вместе с тобой.
Судья широким шагом преодолела расстояние до двери и открыла её. На пороге стоял сурового вида стражник-эльф.
– Отведи эту девушку к ожидающей её карете, – скомандовала Шалина.
Она резким движением вытолкнула Арлету в коридор и захлопнула за ней дверь.
Опустив голову, девушка проследовала за стражником вниз по потайной лестнице и вышла на улицу. Там её действительно ожидала карета, запряжённая лошадьми. Возничий, тоже эльф, придержал для неё дверцу. Арлете потребовались все силы, чтобы подняться на ступеньку и забраться внутрь кареты. Там уже лежала сумка с вещами и кое-что ещё.
Запечатанное письмо.
Как только карета тронулась с места и Арлета, покачнувшись, упала на сиденье, она схватила листок и развернула его. Голова сразу же пошла кругом,