Арлета молча смотрела на подруг, до боли прикусив губу.
Джез неторопливо подошла к ним, опустилась на кровать Арлеты и похлопала по месту рядом с собой, как бы приглашая девушку присесть.
– У нас есть минимум два часа до того, как тебе нужно будет идти в зал, – вкрадчиво начала Джез с непривычно нескрываемым любопытством в голосе.
Глаза Доли заблестели, и она подхватила мысль:
– Да-да-да, облегчи душу. – Она прислонилась к Арлете. – Выговорись. Расскажи нам всё.
Через сорок пять минут сбивчивого и эмоционального рассказа Доли и Джез целиком узнали историю Арлеты, начиная со смерти её родителей. Теперь им стало известно всё: её жизнь в Аденашире, первая встреча с Тео, ночёвка в таверне, остаток пути до Ланхейма, поход в сад Тео, поступок его матери, неудавшаяся попытка отправить её назад в Аденашир и возвращение на Турнир.
Трое подруг упали на кровать плечом к плечу, уставившись в потолок.
– И после всего этого, – протянула Джез, – вы по-прежнему просто друзья?
– Да, просто друзья, – повторила Арлета, несмотря на желание, чтобы они были куда большим, чем друзьями. Она не могла этого допустить. Ведь однажды потерять Тео куда больнее, чем в принципе не иметь возможности назвать «своим».
Доли перевернулась на бок и приподнялась на локте. От неё пахло корицей, имбирём и, из-за слёз, солью. Она положила свободную руку на предплечье Арлеты.
– Ты ведь знаешь, что можешь впустить нас в своё сердце, правда? Есть те, кто ценит тебя просто за то, какая ты есть. Мы – в том числе.
Арлета вздохнула, и уголки её губ приподнялись в счастливой улыбке.
– Как это? Даже не за мои лимонные квадратики?
Её подруги захихикали, и звук этот был сладким, как сахарный сироп.
– Ну, лимонные квадратики определённо подкупают, – призналась Доли.
Джез рывком села и поджала губы. Её пушистый хвост метался из стороны в сторону.
– Что ж, пора. Самое время надрать Тэнье задницу.
Глава 23
У Арлеты дрожали колени. Доли и Джез вели её по потайной лестнице, чтобы избежать толпы зрителей, собравшихся в замке на финал Турнира. По пути дварфийка о чём-то болтала, но Арлета почти ничего не могла разобрать. Внизу собралась публика со всех уголков Северных Земель – гостей было так много, что они заполнили весь первый этаж.
Конечно, здесь были и эльфы, разодетые в свои лучшие наряды, но также минотавры, полурослики, дварфы и многие другие представители расового многообразия мира. У Арлеты в голове никак не укладывалось, что какая-то часть из них приехала сюда, чтобы посмотреть на неё. Новость о том, что в Турнире участвовал обычный человек, определённо разлетелась по всем Северным Землям и привела на финал массу заинтригованных зрителей.
Пробираясь сквозь толпы собравшихся, подруги направились к залу, где участникам финала нужно было дождаться приглашения выйти на сцену. Тэнья, скорее всего, была уже там. Мысль о встрече с ней не вызывала у Арлеты восторга. Одно дело – пересечься с соперницей на сцене. И совсем другое – оказаться с ней наедине в небольшой комнате. В животе у Арлеты всё скрутило узлом от страха.
Девушка опустила глаза, надеясь, что её никто не узнает и она сможет просто войти в комнату незамеченной. Но у звёзд, по-видимому, были на неё другие планы.
– Арлета! Арлета! – хором позвали её два звонких детских голоса.
Она подняла взгляд, чтобы найти их источник.
К ней выскочили два знакомых ребёнка – Регея и Рогора. Девочки-фавны, дочки Караба, которому они с Тео помогли вытянуть телегу на дорогу по пути в Ланхейм. К слову говоря, их отец протиснулся следом за ними, ведя под руку незнакомку.
Арлета приветливо помахала им, заулыбавшись.
– А это наша мама! – объявила Рогора, когда родительская чета фавнов подошла к Арлете, Джез и Доли.
– Я Джиния, – вежливо склонила голову супруга фавна, – и я наслышана о благородном поступке девушки и эльфа, протянувших руку помощи моим близким в трудный момент.
– В основном от меня, – пошутил Караб, дождавшись, когда жена договорит. Та игриво шлёпнула его по плечу. – Когда дети услышали, кто будет участвовать в финале, мы всей семьёй решили, что обязаны это увидеть.
– Вы приехали… ради меня? – пролепетала Арлета и густо покраснела.
– Ну конечно, – сказала Джиния. – Скажу честно: этот Турнир – самое увлекательное для нас событие за довольно долгое время.
– А это мои друзья по ремеслу, – представила подруг Арлета. Затем она заговорщицки наклонилась и прошептала: – И, между нами говоря, они тоже делают потрясающую выпечку.
На лице Доли засияла широкая улыбка, а Джез… решила себе не изменять.
– Так приятно со всеми вами познакомиться. – Доли протянула руку близняшкам, и те с удовольствием её пожали.
Затем Регея достала из кармана программу финального этапа вместе с угольным карандашом и протянула их Арлете.
– Дашь нам автограф?
Девушка с улыбкой приняла предметы. Уголь с тихим шорохом скользил по бумаге. Арлета оставила свою подпись ровно под тем местом, где было написано её имя как финалистки.
– Спасибо-спасибо-спасибо! – запищали девочки в унисон, подпрыгивая от радости на месте.
Караб похлопал Арлету по плечу.
– Спасибо за уделённое нам время. Больше задерживать не будем.
– О-о-о, – понурились близняшки.
– Давайте найдём торговца сладостями, – предложила Джиния, и от детского разочарования не осталось и следа.
Помахав на прощание, семья фавнов растворилась в толпе зрителей.
С выражением искреннего восторга Доли приложила ладони к щекам и посмотрела на подругу.
– Да у тебя есть поклонники!
Арлета усмехнулась… и тут заметила две большие зелёные фигуры.
– Вердрет, Эрваш! – не задумываясь, прокричала она и нетерпеливо замахала рукой.
Двое орков с лёгкостью пробились к ней, и Арлета тут же бросилась обнимать их.
– Я так по вам скучала! – Сначала она обняла Эрваша, а затем прижалась к Вердрету.
– Это что-то новенькое, – сказал Эрваш, и в его низком голосе заиграли насмешливые нотки.
Арлета отстранилась.
– Я очень рада видеть вас здесь.
Ей так хотелось рассказать им о своих приключениях и новых друзьях, но тут прозвучал гонг, а затем зрителей пригласили занять места.
Арлета быстро повернулась к подошедшим Доли и Джез.
– Это мои дядюшки, – выпалила она. – Вы сможете составить им компанию?
– Что… что ты сказала? – с трудом выговорил Вердрет.
Глаза у него были на мокром месте. Он потянулся к Эрвашу рукой в поисках опоры.
– Ровно то, что сказала. – Арлета быстро обняла их ещё раз напоследок. – А теперь идите, пока все хорошие места не разобрали.
Доли и Джез с готовностью встали по бокам от орков, чтобы проводить их.
Дварфийка мельком повернулась к Арлете. Глаза у неё светились от уверенности.
– У тебя