Арлета улыбнулась, но стоило компании отдалиться на достаточное расстояние, как она нервно выдохнула. Толпа практически рассосалась, и девушка направилась к комнате ожидания. У двери стоял эльф.
– Я Арлета Старстоун. – Вот и всё, что ей потребовалось сказать, чтобы тот распахнул перед ней дверь, пропуская внутрь.
Когда Арлета вошла в комнату, Тэнья, как и ожидалось, уже была там. Но вместо того чтобы медитировать, как после первого этапа, эльфийка расхаживала по комнате. Пот струился по её лицу. Под мышкой у неё была зажата записная книжка в потёртом кожаном переплёте, похожая на ту, что была у Джез. Арлета не припоминала, чтобы хоть раз видела её у эльфийки.
От одного вида соперницы Арлете стало трудно дышать. Из комнаты будто выкачали весь воздух.
– Мне казалось, ты уехала? – разбил голос Тэньи сгустившуюся тишину.
Её волосы были собраны в тугой практичный пучок, ноги облегали чёрные штаны, которые дополняла рубашка в тон.
Девушка закрыла за собой дверь. Её пальцы нервно задрожали.
– Эм… произошло недоразумение.
– Ну, Шалина была в ярости, – заметила эльфийка.
Тэнья вдруг остановилась и опустилась на стул у стены. Она быстро достала из кармана карандаш и открыла блокнот.
– Даже не сомневаюсь.
Арлете, может, и хотелось выложить всё как на духу, но она была уверена, что эльфийке всё равно. А если нет – вероятно, рассказ об устроенном переполохе только усугубит её состояние. Тэнья и так выглядела напряжённой до предела.
– Тебе повезло, что она тебя не выгнала.
Арлета промолчала, проглотив правду, и сделала несколько шагов дальше в комнату. Она достала карманные часы и взглянула на время. Состязание начнётся меньше чем через полчаса. При мысли, какое количество зрителей в зале будет следить за каждым её движением, мышцы спины напряглись.
Девушка провела пальцем по стеклу циферблата, описав полный круг. Взгляд Арлеты был прикован к тикающим стрелкам часов.
– Ты же знаешь, что не обязана жить в точности так, как хотят другие?
Слова совершенно случайно слетели с её губ во внезапном, но искреннем порыве. Отзвуки неуверенности оттолкнулись от стен комнаты вместе с эхом её голоса.
Тэнья усмехнулась, не отрываясь от своего блокнота.
– Что ты можешь знать об ожиданиях, человек? Мы, эльфы, не можем позволить себе опорочить репутацию.
Сердце Арлеты сжалось.
– Я знаю: мне приходится работать вдвое усерднее, чтобы достичь хотя бы половины того, чего добиваются эльфы, дварфы или кто угодно ещё, владеющий магией, раз уж на то пошло. Никто от меня этого не ожидает.
Эльфийка оторвалась от своих записей и с любопытством посмотрела на неё. Девушка тем временем продолжила:
– В Аденашире… это место, где я провела всю свою жизнь… бо́льшую часть времени довольно тихо. Не думаю, что по-настоящему ценила это, пока не приехала сюда. Оказалось, всё познаётся в сравнении. Я бы… я бы с удовольствием открыла там пекарню на углу, как всегда и мечтала. Мне просто хочется делиться своей «щепоткой волшебства» с другими.
– Чем-чем?
Арлета пожала плечами.
– Так я называю ингредиенты, которые добавляю в выпечку. Например, посыпаю шоколадное печенье морской солью или добавляю различные пряные травы в сладкие десерты.
Она не особо понимала, зачем вообще делится своими секретами с Тэньей. Может, если кто-то хоть раз будет полностью откровенен с эльфийкой, то ей станет капельку легче?
– Хм. – Этим Тэнья и ограничилась.
– В любом случае, – продолжила Арлета, – Аденашир далёк от совершенства. Однако там есть те, кто хочет, чтобы у меня всё получилось.
– Вроде тех двух орков? – с плохо скрываемым интересом в голосе спросила Тэнья.
Девушка невольно задумалась. Тэнья наблюдала за ней и за тем, с кем она общалась! Но её молчание продлилось недолго.
– Да. Они мне как родные, и они потрясающие. Какое-то время я и не осознавала, насколько они на самом деле чудесные. Иногда именно те, кто рядом, делают какое-то место домом.
– У меня нет… такого дома, – призналась Тэнья, а затем сжала челюсти, как будто ей захотелось взять слова обратно.
– Может быть, пока нет, – предположила Арлета тёплым и мягким голосом. – Раньше я тоже так думала… но оказалось, он всё время был у меня перед глазами.
Тэнья усмехнулась и отрывистым движением захлопнула книжку.
– Не пытайся залезть мне в голову. Тебе никогда не понять мою жизнь. Мы разные.
Арлета сжалась, как пружина.
– Я и не пыталась доказать обратное.
Эльфийка только пренебрежительно махнула рукой.
– Давай просто покончим с этим треклятым состязанием.
В это мгновение дверь, ведущая на сцену, со скрипом отворилась и появился Девдан. Его лицо не выражало никаких эмоций. Из-за спины эльфа доносился шум толпы зрителей, собравшихся на финал. Их гомон нарушил уединённость комнаты ожидания и прервал разговор между соперницами.
– Ваши места ждут вас, – объявил эльф.
Глава 24
То, что ждало их по ту сторону двери, уже было не просто залом со сценой. Он превратился в место, где вот-вот развернётся грандиознейшее представление. Из всех рабочих мест осталось всего два, и они были расположены бок о бок, всего в нескольких шагах друг от друга. Пространство освещалось волшебными огнями – такими яркими, что Арлете пришлось прищуриться. Она пыталась разглядеть Вердрета, Эрваша и своих друзей в зале, но ослепляющий свет ей мешал – были видны лишь огоньки оживлённо порхающих над зрителями феечек, периодически осыпающих собравшихся чем-то, что вызывало их восторженные возгласы. Количество зрителей ошеломляло. Дрожь пробежала по спине Арлеты, когда она припомнила, скольких видела в коридорах и залах ожидания. Внутреннее чувство подсказывало ей: стоило бы подготовиться получше. На трибунах, должно быть, собрались тысячи.
Может, на самом деле зрителей было не так уж и много, но Арлете казалось иначе. Она на секунду обхватила руками живот, чтобы подавить поднявшуюся в ней волну тревожности. Однако этот жест только усилил растущее беспокойство и, вероятно, придал девушке уязвимый, робкий вид. Арлета заставила себя опустить руки и выпрямиться, изо всех сил стараясь изобразить решимость, с которой шла Тэнья.
Эльфийка опережала её на пару шагов, и натянутая на лицо улыбка выглядела слишком уж дежурной, чтобы поверить в её искренность. Тэнья подняла руки вверх, излучая ту же уверенность, что и в первый день состязаний. Сейчас она разительно отличалась от той Тэньи, что беседовала с Арлетой пару минут назад. Эльфийка явно была уверена в своих кулинарных способностях, но не в себе… не в том, что живёт свою жизнь… не в том, что поступает так, как сама того хочет. Всё увиденное Арлетой прежде указывало на то, что Тэнья