Возможно, Арлета придумала себе то, чего нет, – она судила по своему опыту и ощущениям, которые в случае Тэньи могли послужить неверным ориентиром. Однако что-то в глубине души подсказывало девушке, что она права.
Что же ждёт Тэнью дальше? На протяжении последних лет она жила лишь от Турнира до Турнира. Скорее всего, если эльфийка выиграет, в следующем году её пригласят на состязание в качестве судьи. Но разве она не говорила, что не хотела участвовать? В таком случае было бы возвращение в качестве судьи её собственным желанием? Или желанием её брата?
Мышцы шеи сковало напряжение. А что, если Тэнья проиграет? Все присутствующие здесь знали: Арлета принадлежит к неволшебной расе. Что, если двукратная чемпионка-эльфийка проиграет ей – обычному человеку?
Это вообще возможно?
Арлета отогнала от себя мысли. Во-первых, это её волновать не должно. Во-вторых, сейчас будет куда полезнее подумать о другом.
Мысли девушки прояснились, а вместе с ними вернулся и шум толпы, отошедший до этого на второй план. Эльфийка всё ещё держала руки поднятыми в приветственном жесте, подыгрывая толпе.
Но зрители скандировали имя Арлеты.
Сердце девушки ухнуло вниз и там и оставалось, пока она не добралась до своего рабочего места, а Тэнья не встала за своё. Эльфийка вытянула руки по швам, её дежурная улыбка сменилась суровым взглядом, но она тут же нацепила на себя маску безразличия.
Арлета едва сглотнула: в горле у неё внезапно пересохло так, как пересыхает корка хлеба, после крошащаяся под пальцами. Она неуверенно улыбнулась и вымученно помахала зрителям. Аплодисменты всё не стихали.
К счастью, заиграла музыка, и внимание Арлеты сразу же переключилось на небольшую группу музыкантов, стоявших рядом со сценой, а затем – на Найкси Миравен. Торжественность мелодии нарастала, и толпа постепенно затихла. Ведущая вышла на сцену и поднялась на небольшое круглое возвышение.
Когда глаза наконец привыкли к яркому свету, Арлета смогла разглядеть на трибунах знакомые лица: Эрваша, Вердрета, Джез, Доли и Тео. При виде эльфа на неё нахлынуло странное чувство трепетного волнения, но вместе с тем – покоя. Доли приподнялась на своём сиденье и с энтузиазмом замахала рукой. И казалось, пыталась подбить Джез сделать то же самое, но, судя по яркому разочарованию на её лице, – не вышло. Разительно отличался от них сидевший неподалёку Весстан, брат Тэньи. Вместо того чтобы сосредоточить своё внимание на сестре, он вчитывался в лист пергамента перед собой. Судя по его равнодушной реакции, этот листок был для него куда важнее, чем то, что происходило с его сестрой.
Арлета перевела взгляд на своих друзей. Они приходились ей семьёй куда больше, чем Весстан – Тэнье.
Девушка приказала себе сконцентрироваться на происходящем.
Перед зрителями выкатили большой стол, над которым летали феи. Их магия рассыпалась крошечными фейерверками, а толпа восхищённо охала и ахала.
Стол ломился от десертов, которые выглядели так, словно их извлекли прямо из сладких снов какого-то кондитера. Торты украшали россыпи спелых сочных фруктов, шоколадные узоры и надписи, пышная ванильная глазурь. Они были настолько красивыми, что их было воистину даже жаль есть. Арлета прослушала объявления, но была почти уверена, что сегодня ей придётся испечь лучший торт в её жизни.
Девушка лишь натянуто улыбалась и старалась прислушаться к словам Найкси. Сегодня ведущая была одета в длинное платье с расклешёнными рукавами, на которых были вышиты капкейки. Эльфийка говорила, активно взмахивая руками, отчего казалось, что пирожные из нитей вот-вот разлетятся в стороны.
После того как судьи под бурные аплодисменты вошли в зал, Найкси объявила условия финального испытания. На этот раз никаких ограничений по ингредиентам не было – они все были представлены в двух экземплярах. Им с Тэньей предстояло готовить изделия, не испытывая нехватки ингредиентов и не опасаясь угодить в очередную ловушку. Единственное ограничение было по времени, но им его выделили достаточно для того, чтобы испечь даже что-то очень мудрёное.
Арлета прекрасно знала, что Тэнья – мастерица выпекать торты. На первом этапе Турнира она получила наивысший балл среди всех участников за многослойный торт с волшебным лесом в миниатюре. Девушка на мгновение задумалась, неспроста ли темой финального этапа выбрали именно торты, но она решительно отбросила все сомнения. Она вообще-то тоже могла испечь отличный торт! А раз у неё в распоряжении есть коробочка с секретными ингредиентами – её «щепоткой волшебства», – то у неё все шансы получить главный приз.
Арлета свободно, с толикой гордости расправила плечи. Что-то в ней определённо изменилось.
Под восторженные возгласы зрителей прозвенел колокольчик, знаменуя начало финала Турнира пекарей. Арлета порылась в коробочке с секретными ингредиентами и достала ароматный, идеально подходящий для её задумки пучок розмарина, перевязанный тонкой бечёвкой. Она отложила его в сторону и быстро осмотрела базовые ингредиенты для торта.
Рецепт она уже выбрала: многослойный ванильный торт с нежным кремом из сливочного сыра, щедро политый ежевичным джемом с розмарином и сверху посыпанный сочными ягодами ежевики.
Это был любимый торт папы. Каждый год мама готовила его на их годовщину свадьбы по неизменному рецепту – Арлета впоследствии лишь добавила в него розмарин. В детских воспоминаниях Арлеты ярко вырисовывался образ: вот она, приставив к кухонному столу стул, смешивает ингредиенты для крема, чтобы помочь маме. Для придания массе воздушности требовалась немалая физическая сила, но Арлета, не желая сдаваться, упорно взбивала её, несмотря на ноющую боль в руках. Словно в ответ на её мысли, мышцы отозвались лёгким, почти ностальгическим напряжением, будто желая сказать ей: они готовы.
Её родители так сильно бы ею гордились. Не только тем, что она дошла до финала Ланхеймского турнира пекарей, но и тем, как многое в ней изменило само решение принять в нём участие. На сердце потеплело, но через мгновение оно покрылось лёгкой корочкой льда: Тэнья с каменным лицом и выражением полной сосредоточенности пронеслась мимо.
Арлета постаралась не обращать внимания на возникшее в груди неприятное чувство и на то, что происходило в зале. Она направилась к кладовой, чтобы собрать нужные ей ингредиенты в корзину.
Ежевика.
Сливочный сыр.
Стараясь держать дыхание под контролем, девушка выбрала лучший вариант из двух представленных. Краем глаза она заметила, как Тэнья складывает в свою корзинку красные яблоки.
Однако нет времени гадать о том, что будет готовить эльфийка. Если Арлета намерена победить, ей следует думать только о своём торте.
Девушка привычным движением достала миски и сотейники, разложила в удобном порядке ингредиенты и ушла в себя, полностью погрузившись в умиротворяющий процесс готовки. В таком состоянии она пребывала, когда была наедине с собой на уютной кухне