Привычные движения дарили спокойствие. Как до, так и после смерти родителей.
Особенно после смерти родителей.
Арлета длинной деревянной ложкой вымешивала тесто для коржей в большой миске, добиваясь нужной ей консистенции. Тем временем в сотейнике варились ягоды для джема, разогревалась печь. Как только руки почувствовали необходимую густоту, когда к размешиванию прилагается строго определённое количество усилий, Арлета поняла: тесто готово.
Отправив формы с коржами выпекаться, она вернулась к ежевичному джему. Девушка перемешала его и сняла сотейник с огня, чтобы он остыл.
Над её головой тут же возник миниатюрный фей.
– Можно охлаждать?
Арлета на секунду прикусила губу и помешала тёмно-фиолетовую смесь.
– Да, пожалуйста.
Тот кивнул и применил магию. Джем остыл и загустел за считаные мгновения. Прежде чем упорхнуть, фей подлетел немного ближе и шепнул девушке:
– В этом году вы мне нравитесь больше всех. – И с этими словами улетел, даже не дав Арлете возможности поблагодарить его.
Она слегка покраснела, но тут же перенаправила свою радость в дело и вернулась к работе. Её пальцы вновь сомкнулись вокруг деревянной ложки, на этот раз – чтобы взбить идеальную воздушную массу для её будущей пышной глазури. С каждым взмахом руки Арлета всё больше набиралась уверенности, подпитывая движения заново обретённой решимостью.
Не успела Арлета опомниться, как пришло время доставать формы из печи. Остудив коржи с помощью магии фей, она выложила их на блюдо, под которое заранее постелила несколько листов пергамента, чтобы на вращающейся сервировочной подставке было чисто.
Когда Арлета собиралась перейти к сборке изделия, её внимание привлекла Тэнья. Эльфийка уже добавляла последние штрихи на, судя по всему, карамельно-яблочный торт, вырисовывающийся под её умелыми руками.
Арлета улыбнулась и приступила к своей любимой части. Она намазала корж, щедро смазала его простым ванильным сиропом, который приготовила, пока выпекалось тесто, а затем добавила свежий джем и пышный крем из сливочного сыра. Процесс повторялся до тех пор, пока торт не стал многослойным. Нежный и сладкий ежевично-ванильный аромат был просто восхитителен.
Совсем как дома. Ровно такой, каким его помнила Арлета.
Для украшения она посыпала торт ягодами свежей ежевики, а чтобы придать верхнему слою красивый блеск, полила его небольшим количеством джема.
Арлета в последний раз покрутила пирог на подставке, одобрительно кивнула и затем убрала пергамент.
Идеальный. Ровно такой, каким она его задумала. Независимо от того, выиграет она или проиграет, в торте находились не только ингредиенты – в него были любовно вмешаны её воспоминания.
Этот торт стал воплощением пройдённого Арлетой пути – от маленькой девочки, которая раньше забиралась на стул на кухне, чтобы помочь маме, до девушки, что стала одной из двух финалисток Ланхеймского турнира пекарей.
Глава 25
Три судьи подошли к накрытому скатертью столу, где их ждали два впечатляющих творения – последних, что испекли на этом Турнире. Шалина ни разу не взглянула на Арлету с начала этапа судейства.
Девушка пыталась сосредоточить своё внимание на том, что происходило в данный момент, и не думать о своих друзьях, сидящих на трибунах. Но теперь, когда руки занять было нечем, её усилия оказались бесполезными.
Джез сидела, уперевшись локтями в колени, а её брови сошлись на переносице, подобно двум скрещённым в напряжённом бою мечам. Доли встала коленями на своё сиденье, практически дрожа от избытка чувств. Эрваш и Вердрет приобняли друг друга в поисках поддержки в столь волнующий момент.
А рядом с ними сидел Тео.
Именно его доводы убедили Арлету принять участие в Турнире пекарей. Да, у него, возможно, были и свои скрытые мотивы, но Арлета не сомневалась в его искренней вере в её способности. И один лишь тот факт, что он тоже был там, на трибунах, заставлял её сердце сбиваться с ритма.
Взгляд Арлеты переместился к месту неподалёку. Перед началом финального состязания его занимал слишком занятый своими делами брат Тэньи, а теперь оно пустовало. Затем она вновь посмотрела на своих друзей.
Боясь заразиться их нервозностью, Арлета быстро вперила глаза в пол в тщетной попытке сделать так, чтобы живот перестало крутить от волнения.
Трое судей окружили стол с творением Тэньи, словно стервятники, приметившие аппетитную добычу. Её семислойный яблочный торт с карамелью выглядел просто великолепно. По внешнему краю верхнего слоя были выложены дольки сочных красных яблок, а в центре тончайшие яблочные «лепестки» собирались в идеальный цветок розы. Тягучая карамельная глазурь каким-то волшебным образом стекала по стенкам торта ровными красивыми подтёками.
Судьи склонились друг к другу и зашептались, но Арлета не слышала, о чём они говорили.
Бросив косой взгляд в сторону, она заметила, что Тэнья вспотела: крошечная капелька пота покатилась вниз мимо её заострённого уха.
Гайя Торнэйдж заговорила первой.
– Чудесный выбор, Тэнья! Твой торт выглядит восхитительно. Сейчас узнаем, какой он на вкус.
Тиггуль подошёл к столу с вилкой и ножом и потянулся к творению Тэньи. Зрители притихли. Дварф отрезал один ломтик, потом ещё два и положил их на тарелки, подготовленные для каждого из судей.
Они одновременно вонзили в них вилки и почти в унисон откусили по первому кусочку. Сначала никто из них не выдавал своих эмоций, и Арлета в ожидании затаила дыхание. Вдруг Тиггуль поднял свою тарелку над головой, как трофей.
– Это великолепно! – объявил он, и его губы расплылись в широкой улыбке. – Влажный, сочный, тесто пропеклось идеально. Я допускал, что карамельная глазурь сделает торт чрезмерно сладким, но это не так. Тэнья, ты добилась прекрасного баланса. Я бы мог съесть два куска и даже не заметить этого!
Плечи Тэньи в облегчении опустились, хотя мгновение назад они были почти у самых её ушей. Однако двое других судей пока ещё не дали своих комментариев.
Гайя постучала вилкой по краю тарелки.
– Не могу не согласиться. Вкус изумительный, а более нежного бисквита и представить нельзя.
Тэнья глубоко вдохнула и быстро выдохнула.
– Благодарю.
Конечно, Шалина озвучивала свою оценку последней, и Арлета не могла не задаться вопросом: будет ли торт Тэньи всегда казаться верховной судье вкуснее по сравнению с её, Арлеты, работой, независимо от того, что она приготовит?
Эльфийка с удовольствием угостилась тортом и наконец положила вилку на тарелку.
– Я бы с гордостью подала его на любом из устраиваемых мной приёмов. Этот торт – настоящий шедевр.
Тэнья кивнула и прикусила верхнюю губу. Лёгкая улыбка тронула уголки её рта, а руки задрожали, когда она осознала всю степень похвалы. Для Арлеты было очевидно: несмотря на изначальное нежелание участвовать в Турнире пекарей и подвергать