Желудок Арлеты сжался ещё сильнее. Кусочки мозаики стали складываться воедино.
– Что? – Её взгляд метнулся к вывеске, покачивающейся на ветру. – Это… твоё?
– Я купила это здание, да, – ответила Тэнья и подошла к лестнице, по-прежнему стоявшей под вывеской.
Арлета наблюдала за ней, потеряв дар речи. Неужели она так сильно недооценила Тэнью? Ей даже в голову не приходило, что та может приехать в Аденашир, чтобы так жестоко напомнить ей о проигрыше в Турнире.
Тэнья подняла руки по обе стороны от вывески, взявшись за бурую бумагу. Она стянула слой бумаги почти до конца и обнажила вырезанные на поверхности вывески слова:
Пекарня «Щепотка волшебства»
У Арлеты подогнулись колени и закружилась голова, но каким-то образом ей удалось устоять на ногах. Эти слова, это… именно так она любила говорить о своей выпечке с травами. Как Тэнья посмела украсть их? У Арлеты возникло чувство, будто земля уходит из-под ног.
Но затем Тэнья сняла оставшуюся часть бумаги. Внизу была вырезана другая надпись, меньшего размера буквами:
Главный пекарь: Арлета Старстоун
Тэнья ловко спустилась и достала из сумки несколько листов бумаги.
– Это на твоё имя… контракт. – Она протянула его Арлете. – Ты заслужила победу в Турнире. Таково моё мнение. Поэтому эта пекарня предназначена для тебя.
– Я… я не понимаю, – сипло пробормотала девушка.
– Тебе и не нужно. Но в день финала, когда все разошлись, я попробовала твой торт. И я считаю, он должен был победить. – Эльфийка улыбнулась. – Так что всё до последнего кирпичика твоё… Всё твоё, – объявила Тэнья, и в её глазах была светлая искренность, какой Арлета никогда раньше не видела. – В контракт заложены дополнительные средства на обустройство. Всё самое лучшее!
Арлета была ошеломлена до глубины души.
Тэнья тем временем продолжила:
– Мне не нужно было золото, меня не волновал мой титул чемпионки, я не собиралась дальше жить в Ланхейме. Что мне действительно требовалось, так это сменить обстановку. Начать всё с чистого листа. Поэтому я приехала сюда. По твоему рассказу, Аденашир показался мне уютным и… домашним. – Она перевела взгляд на вывеску. – А ещё я хотела купить тебе эту пекарню. Ты сделала мне подарок, и я хотела отплатить тебе тем же.
– Э-э-э… – На что-то более вразумительное Арлеты в данный момент просто не хватило. В голове у неё было совершенно пусто. Мысли путались, словно кусочки мозаики отказывались вставать на свои места. Так что девушка стояла, разинув рот, как рыба, вытащенная из воды, и силилась устоять на ногах. – Подарок?
Тэнья бросилась к Арлете и придержала её за локоть, чтобы та не упала.
– Смелость быть собой, а не подстраиваться под чьё-то видение того, какой я должна быть, – поспешила объяснить она.
Арлета недоверчиво моргнула.
– Ты в порядке? – уточнила Тэнья. – Я сделала что-то не так?
– Нет, – выпалила Арлета, удивив саму себя. Казалось, её сердце заговорило раньше, чем разум смог справиться с потрясением.
Она стремительно обняла эльфийку, и следующие слова сорвались с её губ удивительно легко.
– Я очень этому рада!
Тэнья похлопала девушку по спине и отстранилась.
– Замечательно. Можем встретиться позже и подписать контракт. Значит, до встречи.
Эльфийка начала поворачиваться, собираясь уйти.
Арлета на мгновение опустила взгляд на бумаги.
– Но ведь целая пекарня – это очень много работы для одного человека!
Эльфийка обернулась и позволила себе усмешку.
– Так и есть. Но я верю: ты как раз тот человек, который с этой задачей справится.
– Не хочешь помочь мне? – выдохнула Арлета.
– Ты, – Тэнья смерила её долгим взглядом, прежде чем заговорить, – предлагаешь мне работу?
Девушка активно закивала.
– Если хочешь. Я ведь не знаю: быть может, ты намерена никогда больше не притрагиваться к венчику.
Эльфийка удивлённо склонила голову, и в уголках её зелёных глаз собрались слёзы.
– Спасибо. Мне… в самом деле нравится печь. Просто я хочу делать это на своих условиях. Да. Я бы хотела здесь работать.
– А знаешь что?
Арлета сделала шаг в сторону, заглядывая обронившей несколько слёз эльфийке в глаза и прислушиваясь к вертевшейся в голове идее. Мысль казалась рисковой. Но что-то в глубине её души подсказывало: в прошлом она была верного мнения о Тэнье, значит, не ошибётся и сейчас.
– Мне не нужен просто работник. Думаю, мне бы не помешал деловой партнёр. – Её губы растянулись в улыбке. – И кажется, у меня есть кое-кто подходящий на примете!
Глава 30
До рассвета оставалось ещё несколько часов, но Арлета уже стояла в центре помещения – того самого, что скоро станет её мечтой наяву, её пекарней. С той встречи с Тэньей прошло несколько недель, ремонт только-только начался. В воздухе витал запах пыли, смешанный с землистым ароматом слегка влажной древесины сосны – в крыше была небольшая протечка. Когда-то один полурослик пытался обустроить здесь закусочную. Там, где сейчас стояла Арлета, располагалась кухня, а в другой части – обеденный зал. И то и другое пришло в упадок и требовало обновления.
Арлета знала, что ей необязательно приходить сюда так рано каждый день, но в глубине души ей очень хотелось увидеть все эти перемены собственными глазами. Девушка оглядела пустое помещение, представляя, как работает с тестом и лепит пирожные. Она будет выставлять изделия на уже чистую витрину пекарни «Щепотка волшебства», чтобы они одним своим видом завлекали посетителей. Мысль об этом заставила её вновь почувствовать себя целостной… так, будто рядом любимые родители, которых она потеряла. Арлета будто возвращала себе годы, потраченные на внушение самой себе, что должна справляться со всем в одиночку. Теперь же у неё были друзья, которые помогали ей и поддерживали её. На самом деле, Вердрет и Эрваш всегда были рядом, но она лишь недавно нашла в себе силы поверить, что добровольно они её ни за что не оставят.
Свет от установленных Тео волшебных фонарей ласково мерцал, освещая всю комнату. Несмотря на пыль и предстоящий ремонт, они каким-то образом создавали ощущение уюта.
Тео.
Арлета глубоко вздохнула. Эльф остановился в «Хитром козле», но в её голове он, как и прежде, жил в построенном там воображаемом доме и не выплачивал ни серебреника. Он продолжал посещать её в снах, не пропустив ни одной ночи с тех пор, как она дала волю таким грёзам. Арлета наслаждалась временем, проведённым с эльфом в ночном мире, но не признавалась в этом, потому что… ну… дружить с ним было безопаснее. С дружбой с Тео она могла совладать. Да. Хотя