– А-ро-ха, – выталкивает он по слогам.
– Да. Это значит «любовь». – Нура шевелит затёкшей ногой. Под кожей давно поселились морские ежи. – Ароха-оре означает такую любовь, когда… Тебе ничего не нужно больше. Ничего взамен. Это как ровный согревающий огонь. Такой не обожжёт. И не погаснет.
– Красиво.
Он делает попытку приподняться на локте, но рука соскальзывает.
– Нет! – Нура, испугавшись, восклицает резче, чем стоило. – Не надо так.
– Мы тут…
– Заперты, – она кивает. – Если я поняла верно, Ёршик и Горчак в соседней Каюте. Скат и Сом – с ними.
С акулами.
– Дашь мне…
– Пить?
Он опускает веки.
– Попробую.
Следующие минуты становятся мучительными для обоих. Нура с трудом находит для Карпа положение, при котором он не захлебнулся бы, и поит из ладони – как получается. Мокрые насквозь, дрожащие, они прижимаются друг к другу, когда в двери каюты щёлкает замок.
☽ ⚓ ☾
Скат стоит, прижавшись плечом к перекладине трапа, чувствуя ледяное прикосновение металла сквозь куртку. В центре управления собрались четверо: Катран, имевший в качестве аргумента бумаги, принадлежавшие Тайлу, и острый нож; забитый штурман из угрей, который ожидал встретить вовсе не акул, Сом, склонившийся вместе с беднягой над кнопками и циферблатами, и он сам – немой свидетель исхода «Мурены».
Глупо рассчитывать на удачу.
На хвост им сел один из имперских крейсеров, пока остальные продолжали осыпать градом снарядов остров Ржавых Цепей.
Остров Последнего Всего.
Умбры, Пепла с Мышем, платья, маяка…
Как она посмела, стоя там, на пристани, говорить о сострадании? Рыбёшка, выброшенная морем! Никто! Возомнила, будто может заменить её. Никто не сможет.
Ни верёвочный браслет на запястье, ни одобрение братьев для Ската ничего не значили. Впрочем, его голос скоро не потребуется. Если они доберутся до острова Семи Ключей – выживут каким-то чудом, – он уйдёт. Станет акулой. Дом они уже потеряли, не станет и семьи.
Сеоху не впервой.
За спиной раздаётся шорох. Скат оборачивается: два взгляда сталкиваются, будто два клинка, пробуя соперника на прочность. Его и наёмного убийцы из акул, приспешника Катрана, который остался в рубке. Их отделяет лишь овальный проём люка. «Где голова, там и правая рука», – говорили в империи, и касалось это не только знати или военных, как можно было решить.
– Тебе не страш-шно.
У него тихий свистящий голос. Половина лица скрыта капюшоном, как и у самого Ската. Узкий подбородок выбрит, тонкие губы пересекает змейка шрама.
– Я ни синь пороха не понимаю в навигации. Ни в узлах, ни в генераторах. Уйдём – значит, уйдём. А нет… – он пожимает плечом.
– Хорош-ш. Быс-стро освоиш-шься.
Скат не переспрашивает: и так понятно, о чём толкует акулий выродок. Уже своим его считает. И ведь в морду не дашь – стилетом прилетит под рёбра, кровью истечёшь за считаные минуты, никто и опомниться не успеет. Всё, что он раньше знал о смерти, – так, детский лепет. Акулы возводят способы убийства в ранг искусства, для них лишение жизни – мастерство, как живопись для художников. Только мазки небрежно ложатся на холст: от тёмно-вишнёвого до алого.
Он не думает, что будет после.
Между Скатом и этой мыслью существует задраенный люк – столь же крепкий, как тот, что отделяет внутренние отсеки «Мурены» от толщи воды над ними.
– Они приближаются, – говорит Сом так, чтобы его услышали все. – Сокращают расстояние.
До этого они со штурманом, имени которого Скат не услышал, переговаривались вполголоса. Это не было похоже на спор, но глава Верёвочного Братства пытался докопаться до сути. Как и всегда. Ему важно было понять каждую мелочь, чтобы оценить риски и возможности спасения.
– Каковы варианты?
Для такого здоровяка Катран умел говорить на удивление вкрадчиво. Пожалуй, только в этом заключалось преимущество их пребывания в компании акул: никто не выказал и намёка на тревогу, не говоря уж о чем-то ином. После паники, царившей в Клифе, могильная тишина на подводной лодке действовала отрезвляюще.
– Я не… – Штурман беспомощно сглатывает. – Вы ж понимаете, «Мурена» – грузовое судно. Мы тут грузы перевозили, тише воды, ниже… ватерлинии, – он спотыкается, реагируя на писк датчика на пульте управления. – Вооружения нет, ответить нечем. Они не станут… ближе, чем на десяток миль… Чтоб наверняка.
Скат хмыкает. «Наверняка» для имперских систем наведения – далеко не десять и не двадцать морских миль. Было что-то ещё. Если капитанам отдали приказ взять мятежника живым, тогда к чему этот фейерверк? А если нет – почему крадутся позади, как кот за мышью?
– Они плохо знают воды, – добавляет Сом, – к югу от острова. Беда в том, что по скорости больше не выжмем. Догонят.
Они переглядываются. Как делают всегда, будто ведя безмолвную беседу, одними взглядами – с того самого дня, как Сеох привёл хлюпающего носом Табберта к пеплу, и тот пил так жадно и долго, что казалось, из ушей потечёт.
– Ключ, Катран. – Скат отталкивается от трапа и подходит к здоровяку. – Все наши нужны здесь.
Тот меряет его тяжёлым взглядом – сверху вниз.
– Они уже не твои. Сделка вступила в силу.
Тугой клубок под рёбрами расплетается. Скат отвечает улыбкой.
И Семи Ветрам известно, что последовало бы за этой улыбкой. Наверное, он упал бы на пол – щекой на острую металлическую заклёпку – и, хрипя, истекал кровью следующие пять минут. Или умер бы мгновенно. Так или иначе – сделке конец.
Но штурман вмешивается:
– Юноша прав. При попадании снаряда пострадает хвостовая часть и вспомогательные отсеки. Склады, камбуз, каюты… Здесь мало места, но центральный пост и рубка защищены бронёй. – На лбу бедняги выступает испарина. Звучит он как приговорённый к казни, уже поднявшийся на эшафот.
– Должно быть «но», – Катран поворачивается к угрю, его лицо остаётся бесстрастным. Даже дыхание не участилось.
– Да, в некоторой степени, эм… аварийная система тоже в зоне риска. И, собственно, генератор, он… Как и двигатель, расположен в хвосте. Это значит, что…
– Хватит, – Сом обрывает его, пока это не сделал кто-то из акул.
Все и так поняли. Они камнем пойдут ко дну. Проживут ещё несколько часов, пока не кончится кислород. Отсрочка, как если бы у палача затупился топор.
Но что это, в сути, меняет?
– Ключ, Катран, – повторяет Скат так же твёрдо, как и в первый раз.
☽ ⚓ ☾
Их ведут в другой «отсек» – другой орган стального чудища. Нура всё так же поддерживает Карпа, чувствуя, какого труда ему стоит удерживать себя в сознании. Выходя из каюты, она ловит